畅春山庄里，皇帝仍不知此去月馀的湘君怎生进展，然而眼下聿琤与聿璋相争已属燃眉之急。前来此处原本是助他料理政事的官员，这下儼然分割成两派；象徵聿琤那头势力的梅派，紧抓住聿璋纳西南雍王次女白丽为妾这点猛打，罗织的罪名包罗万象，轻至藐视王法，重则通敌叛国，彷彿为了致聿璋于死地，便可将他先前立下的汗马功劳一笔勾销。
  而以諫议大夫为首的朝臣则是急得像热锅上的蚂蚁，有一方举证歷歷，说是聿璋其实受了白丽矇骗，他对她虽一见钟情，实则对她的真实身分一无所知。
  然而与聂琰走得较近的几名兵部官员却有不同看法；纵使聂琰与聿璋关係紧密有如师徒，聂琰却是指称白丽在他的指示下于攻克西南后伏诛，应当是得了聿璋的协助才能逃脱。
  即便白丽在这些年来并未惹出祸端，但她确实不应留在聿璋身边；流放或是赐死乃是正途。相信一时鬼迷心窍的聿璋会做出明智的决断，并藉此希望得以平息眾怒。
  给这两件事情烦得难以安歇的皇帝，一把推落桌案上成堆奏摺；他一边咳着，紧跟在旁的乔如枫伸手来扶，却给他制止了。
  「湘君递来消息没有？」
  乔如枫下顎微抽，收手时刻意盖紧手腕间的伤痕。「回圣上的话，尚未！」
  聿璋护白丽母子心切，甚至不惜一战，这一切发展，恐怕都在聿琤的计算之内；他的圣旨已草拟妥当，只要往洛阳送去，事情就将一发不可收拾。
  不，或许两造麾下的将士都早已摩拳擦掌，视此战为决定将来储君人选的关键；聿璋想拉太子下马，而聿琤也视魏王为登基路上的绊脚石。
  然而，拖延至此，已不可能再这般延宕下去。
  「终究避免不了一战吗……」皇帝扫了黄澄澄的圣旨一眼，拖着蹣跚步伐回过身，捧起玉璽，在那圣旨重重落下。
  「来人！传朕旨意！」他瞇起眼，在掛上字画的墙面处，想像着上头浮现出京城与洛阳奢靡繁华的景象，转眼间，那幅安平乐业的景象给千军万马践踏、淹没。
  他难掩痛心地闭上眼。
  皇帝的圣旨送往洛阳，明令魏王聿璋交出白丽，皇帝便会念在过往功绩与父子之情，就此网开一面。
  然而聿璋并不打算照办。深知他对白丽用情至深的聂琰只得遣聂武登门，来给聿璋下最后通牒。
  「你究竟在犹豫些什么！」聂武气得脸红脖子粗，抓住聿璋狠狠晃了好几回。「你不交出她，就是抗旨！咱们此回出征便是名不正言不顺，更别说多少人因为你纳她为妾而心生不满；你这是在自毁前程你知道吗！」
  聿璋猛然推开他，聂武怒目相视，两个血气方刚的年轻人立刻相互动起手来。
  「不管是第一次绑缚她也好，还是大将军下令杀她以绝后患也好，她都是我救的！」聿璋与他双臂相持，他紧咬牙关，额露青筋，「她欠了我两命，所以除了我之外，无人能从我身边夺走她！」
  「是你杀了公孙騫！」聂武的吼声响彻厅堂，「你这个偽君子……亏你还能一脸沉痛的对公孙夫人，他的孩子们说谎！你怎么下得了手！」
  「那我也想问你爹为何能轻易过河拆桥，将白丽视为弃子一般说杀就杀！」
  「他都是为了你啊！」
  两个儿时玩伴扭打成一团，惊动了韵贵妃，她不顾危险的衝到二人面前，「别打了，别打了！你们两个！现在这样内鬨，怎么与太子争去，自己人都要把自己给斗垮了！」她声泪俱下，好容易才把盛怒的两人分开。
  聂武空有一身蛮力，武艺不若聿璋精妙，挨了几下重的；他吐了几口脏血，「所以，你心意已决了是不？」
  「只要把身在京城的罪魁祸首给灭了，再挟父皇立我为太子，白丽即便不死也能达成目的！」韵贵妃以巾帕掖着他破了的唇角，他皱眉挥开，「我待会儿就上神武营去，五日后大军即刻拔营，往长安进发！」
  为了拱聿璋登上皇位，聂琰与神武营里的二十万名将士早已整装待发，聂武狠狠盯着他们力捧的唯一希望，双拳不自觉握得格格作响。
  他们早有替聿璋战死沙场的打算，只是万万没想到，把他们推向沙场的，竟是那早该归于尘土的女子！
  现在的聿璋，还有那个号令全军的资格吗？一心盼望他登上皇位，共存共荣的诸将，又会怎么想呢？
  他没再多说，扭头大步离开了魏王府。
  与之同时，打从身分曝光之后便给聿璋保护在府内的白丽，厢房门无预警地遭人推开。
  她抱着熟睡的孩子，与入内的阿巧婶对上视线。
  「夫人有话要与您说……公子暂时交给奴婢照顾吧？」阿巧面露哀戚，自她怀里半强迫的抱走孩子。
  朱常喜大步走入，手里捧着那道圣旨。「王爷接到了这个，你知道么？」
  「知道，即便他没亲口对我说。」一只托盘搁上她身边的茶几，盘中放了三样东西。
  匕首、瓷瓶，以及一条五呎白綾。
  白丽连眉头也不眨一下，望着朱常喜的眼神平静得出奇。
  「那你也知道，只消将你给交出去，圣上就会念在与王爷间的父子之情网开一面？」朱常喜轻拂着托盘，又补充道：「你当年在王爷的帮助下倖免，整座神武营的将领都对王爷很是不满，就算要与太子兵戎相见，只要你还在，军心便无法像先前那样合整为一！」
  「是谁的主意？」
  朱常喜侧首，「什么意思？」
  白丽扫了托盘上的什物，「要我自刎是谁的主意？」
  她咬唇，「是娘娘。」
  白丽眨眼，却是笑了；她再次检视盘中的三样东西，最后握紧了那条白綾。
  朱常喜额际冷汗涔涔，而白丽与她眼神交会，低声道：「孩子与王爷，就全都交给你了。」
  她深吸了一口气，「我知道，我会好好照顾他们！」
  白丽颤着手，抓紧白綾向上一拋……
  ＊
  「是吗？父皇终于下旨了。」
  没来由的下了一场寒凉秋雨，聿琤怀里抱着仍在襁褓中的孩子，他很爱笑，不管是面对亲娘还是她，都一逕的挥舞着双手讨抱或是玩耍，很是乖巧。
  即便不是她亲生，却也渐渐能体会到身为人母的喜悦了；聿琤又逗弄了一会儿，把孩子交还给乳娘。
  「神武营里的反应如何？」
  「听说大伙儿对于魏王如此袒护都显得甚为不满。」
  聿琤挑眉，与随侍在侧的裴少懿相视而笑。「他们这次被逼着从龟壳里出来，不全是因为咱们的逼迫，而是因为聿璋拚死命地要护着那女人……哼！儘管对聿璋不满吧，最好是未打仗之前分崩离析了更好。」
  梁寅趁这月馀的延宕已从边关入京护驾，近二十万兵马在京畿一带下寨平白引起些许百姓恐慌，然而在秋收与节气的催化下，表面上仍是一片安祥和乐；朝中有梅相坐镇，她就能专心对付即将到来的这场硬仗。
  「另外，虽然不是特别要紧……」傅迎春抬起眼，「据驻守在兰州一带的探子来报，谷燁卿日前出兵两万，说是去协助王后弭平内乱。」
  「两万？这样呀……打起来了。」聿琤双手交握着，「迎春，依你之见，你以为胜负如何？」
  「王后那头要是真多了谷家兵马相助，想赢此仗势必不难……不过傅某觉得有点诡异。」
  「怎么个诡异法？」
  「此回带兵出征的人选是褚千虹；或有人言，司徒勒在更早之前就带着一小队人马深入大漠，不知道是为了什么而去。」
  司徒勒、褚千虹都是谷燁卿麾下重要的良将；此去若只是为了助布塔娜击败刘咸，又为何要分批进军？
  「派人查清楚。咱们与聿璋交战在即，绝不能平添事端。」
  「傅某明白。」傅迎春很快的退下；聿琤扫了窗外的大雨一眼，心烦的扬了扬袖，对她知之甚详的裴少懿立刻降下帘子。
  「少懿，你以为谷燁卿他们在玩什么把戏？」聿琤随手把玩了一方碧绿茶团，上头还印有精巧的凤凰纹路；此乃御用佳品，除非皇帝御赐，常人不得轻易用之。
  「怕是还做着云暘公主仍然在世的春秋大梦吧？」她笑着，自后头敞臂搂住了聿琤腰际。
  聿琤身躯却是陡然紧绷，少懿自知说错了话，不由抿嘴，「少懿失言了，还请殿下恕罪……」
  「不，这应是最好的解释；能让谷燁卿急急忙忙的发兵……」她用力捏紧茶团，精緻的图腾在玉掌间渐渐粉碎。忽然间，就像灵机一动，她回头对上少懿，问道：「藺湘君如今何在？」
  ＊
  兰州大门洞开，一身紫衣的湘君领在前头，身后跟着一辆朴素车輦，而禁军随侍在侧，就这样堂而皇之走进城内。
  两万多名将士已回到军营里安歇，此去都庆府，多亏了褚千虹悉心打造的战船，将伤亡人数减到最低；虽无太多实质得利，但能够平安的将聿珏迎回，已经是最好的结果。
  兰州的百姓不习惯这等景象，免不了多瞧几眼；尤其带在最前头的湘君衣着华美，长相俏丽，更让许多男子一瞧便痴了。
  车驾一路行至将军府大门，等在前头的不是别人，而是引颈而盼的画眉。
  湘君翻身下马，而画眉克制不住激动的趋步相迎。
  「想不到你真的过来了！」多年不见，画眉已为人母，而湘君则在皇帝身边加官晋爵，一身紫服，意气风发的样子，早已不若当年身为八品内官的青涩模样。
  「画眉姊无须惊讶！聿珏歷劫而归，我又焉能耐住性子，待在遥远的热河乾着急？」湘君亲暱的唤她一声「姊」，举手投足间尽是藏不住的欣喜与自信；画眉暗自讶异她直呼聿珏名讳，她又随即问道：「谷将军呢？」
  「他人在太守的府上，说是会见个重要人物……需要我差人去将他找回来？」画眉忍不住望向车帘，着黄袍的宫廷禁军纷纷下马，车内也有不少动作。
  「重要人物？」她侧首，转而扬起一掌，「不用，让谷将军忙完手头的事儿……都忘了这里的父母官，咱行事还是得低调些。」她走向马车，而画眉随即跟上。「聿珏这次从都庆府回来，身上仍带有旧伤，原本是驾马赶路，随后才让她跟另一名姑娘乘车，多延了一、两日。」
  「原来如此，姑爷还纳闷着你们怎地迟了……另一名姑娘是？」
  湘君指着车帘；说时迟那时快，娜仁其木格已是撩开车帘，与湘君、画眉打了照面。她抿唇轻笑，轻快地跳下马车。
  「这个人是……」
  湘君双手环胸，「救下聿珏的恩人，她们俩感情甚好，因为一些变故，她才跟着咱们回来。」
  话还没说完，聿珏已在眾人眼前鑽出车帘；画眉几乎是一见到她，眼泪便止不住的掉下来。「殿下……殿下！真的是您呀！」
  「这不是画眉么？」聿珏没料到画眉会来到车前等待，环顾一眼陌生的环境之后，与画眉紧紧交握。「哎呀……别哭啊？我才跟湘君打赌说回到家见着你们不掉泪的……」说是这么说，遇见久违故人，又是跟在身边许久的贴身宫女，聿珏亦是立马红了眼眶。
  「对不起……是因为太欢喜了，画眉、画眉还以为此生无缘……」她哽咽着无法再说下去，然而这一切，聿珏都明白；只见她温柔地拍抚着画眉，频频说着思念安慰的话。
  「明明是喜事的呀。」娜仁其木格见状，忍不住别开头。
  即便早已预料，此情此景仍是不经意的刺着了丧夫的她。湘君瞥她一眼，凉凉的道：「无论是喜是悲，都要掉泪，人就是这般矛盾；聿珏此番归来，这情景肯定还要多来几回……反正这局是我赢了！」
  娜仁其木格遮唇，这段同行的日子里，已是渐渐习惯了她冷然高傲的说话姿态。「你与聿珏赌什么来着？」
  「想知道？」湘君白了她一眼。
  「嗯，当然。」
  她朱唇浅扬，轻拨着发鬓靠近娜仁其木格，「这是我与她的秘密，你问她吧！若她有那胆子对外人道的话？」
  莫非是什么见不得人的约？娜仁其木格楞了，而且，湘君此言明摆着说她是外人？
  转眼间，聿珏跳下马车，仍是与画眉紧紧交握着，哭了个泪涟涟。
  「行了行了，徐朗，把车拉进将军府，小梅子，记得我的吩咐，捎个信回去；你们两个，跟费医官一齐把东西收拾收拾。其他人各忙各的，别全都杵在这儿！」湘君果断的发号施令，眾人立刻动了起来。
  「聿珏，与画眉姊先进去再说。」她靠近聿珏时冷不防眨了眨眼，左手悄悄比了个「一」。
  聿珏嘟嘴佯做不知，挽着画眉踏入府中，「来……咱们进去吧？燁卿呢？」
  「姑爷他去见太守，似乎还有个要紧的人物来访。」画眉老实答道。
  「要紧的人物……」久违的主僕就像话家常般的走入府内；而训练有素的一干禁军全都动了起来，要进将军府的进了将军府，收拾东西、捎信的各自动作。湘君盯了他们一会儿，随即一派轻松的转身入内。
  「湘、湘君姑娘！」娜仁其木格连忙背起包袱，紧紧跟在她身后。
  湘君紧急煞停步伐，回过头来差点与她撞在一块儿。
  「啊……我呢？」她指着自己。「有什么事可做，或是该怎么办……」
  瞧她一副不知所措的样子。湘君睞向聿珏，自知她暂时没空理会娜仁其木格，不过……「其实我也不知道该怎生安顿你才好。将军府我头一次过来，聿珏当然也是。」
  她第一次？湘君如是说，脚步却未曾迟疑地继续跟着走向厅堂，娜仁其木格更是疑惑，连忙跟上。「那我现在应该要……」
  「跟着聿珏见见家人罢！谷将军待会儿就要回来……」她话还没说完，府内的管事、一名年轻男子连同两个小女娃，咚咚咚的奔了出来，管事手里抱着个婴孩，而两个粉雕玉琢的小女娃给男子牵着，见到聿珏全都睁大了眼。
  「夫人！是夫人呀！」管事登时喜极而泣；那年轻男子是画眉的丈夫、管事的儿子，而他牵着的，可不就是谷檀华、谷萼雪两姊妹？
  聿珏一瞧见是自己的女儿，好不容易止住的眼泪再度溃堤；画眉又哭又笑的对两个女孩儿介绍亲娘，檀华、萼雪面面相覷，一知半解的接受聿珏才是亲娘的事实，场面显得混乱却又温馨。
  娜仁其木格目不转睛地望着紧紧搂在一块儿的母女三人，喃喃说道：「原来那就是聿珏朝思暮想的女儿。」两姊妹简直生得一模一样啊！
  「嗯，这样该算……五个吧？」置身事外的湘君继续数她的数；大门处又来了动静，许是听闻风声，急忙赶回府上的谷燁卿丢下马匹，快步奔入庭院前，而将兵马安顿妥当的褚千虹与司徒勒也过来了。
  一场眾所盼望的重逢，才正要拉开序幕哪。