这日一大早，西市左侧的群贤坊，一处游苑门前，坊道上由南向北驶来七、八辆大车，三、四十仆从前护后拥，一时间忙着把车上的箱笼搬抬入苑，吆喝声喧吵得长长一条街都不得安静，大半月前，吐蕃部将曾在这座市坊实施过劫掠暴行，几户商家惨遭洗劫，免不得家中女眷也有被侵害的，虽说这事已经过去，群贤坊维持了近二十天的平静，民众们仍然有若惊弓之鸟，听见喧吵难免头皮发紧脊梁发寒，尤其游苑对面那家人，害怕得立时紧闭了房门，只敢从门缝向外窥视。
  只见在外头，指挥若定者竟是一个簪花着锦的女子，白净脸面嗓门宏亮，只消睨一眼箱笼外观，似乎便知道里头盛放何物，指指点点，这一箱往东、那一笼往西，这显然就不是高门贵妇的作派了，俨然如得脸一些的管事。
  原来这处游苑，过去便是一家商贾重金买下的私产，并不住人，在里头凿渠引水，大建楼阁，遍植芳菲，还蓄养了一批伶人女伎，以供官宦人家、世族子弟宴请——长安城的官宦，并不是人人都有广宅豪居，却总有大宴宾客的需要，家里寒碜，铺展不开，就免不得在外赁租宴会场所，又纵然是显望子弟，举办各种“文会”，上头有长辈管束，在家中未免多有不便，所以也会选择外头的游苑宴客，只群贤坊这处游苑的主家，因在洛阳也有产业，故而一见情势不妙，便避难去了，游苑便成了“无主之业”，由坊官代为管理，今日是“阮二娘”租赁下来，要在这里设宴待客，所以大早上，方有此番忙碌。
  不过十一娘却也并不是宴主。
  她呼呼喝喝地表演了半歇，眼见着器用食材都搬抬进去，才肯消停，进了门，在一左游廊里坐下，抬手摸了摸鬓角，轻声对碧奴说道：“胡伯这手艺，越发精巧了，我但凡出门，罩着这层面具，就算这时气候闷热，坚持整日，虽说亦觉不适，总不至于露出破绽来。”
  碧奴笑道：“也多亏得凌虚天师指点，胡伯手艺方得改良，不瞒娘子，婢子心中实在好奇，天师莫不真是神仙，世间万事，多少奇异，就无天师不通谙事物，就连萧郎君，在邙山才住了多久？这时连他也越发神奇。”为防周密，碧奴现下干脆摒弃了称谓“王妃”，日常只唤十一娘“娘子”。
  十一娘道：“道术玄妙，多少奇异，确让人匪夷所思。”
  但她知道萧小九并没有拜入师公门下，因为师公一再申明，若习师门道术，不可加害“凡人”，萧小九犹豫至今，到底没有答应，他心中，仍然还必杀之人，还逃不脱这俗世恩怨。
  这时她想，眼看今日自己便要直面强敌，不知洛阳之事进行得如何了——她与陆离潜入长安，攻夺虎牢关之事只好交给河南尹主持，由萧九郎、王横始两人辅助，这件事当然也极为重要，希望进展顺利。
  又听碧奴道：“不知艾绿丫头今日能否顺利，那刘氏，真会打西市经行？”
  十一娘微微一翘唇角：“京兆尹恢复了过去通行路禁之限，刘氏自东城过来，只能经右街隘口，横穿朱雀大街，入左街隘口，光德坊南街这条道路挤满了商贾货车，西坊南坊门前更是拥挤，她如今自恃尊贵，哪里耐烦这多喧挤，必定会从左街隘口向北，经通义北街、光德北街，从东坊门横穿西市，进群贤坊更加便捷。”
  原来今日的宴主正是刘若兰，她选择在群贤坊设宴却是因为十一娘的怂恿，长安沦陷，一度动乱，刘若兰这“第二贵妇”还没机会正正式式地显示她的今非昔比，所以稍经怂恿，便大为动心，然而这时八望诸多女眷却并不在长安，刘夫人还没那本事请动诸多显望子弟，宾客只限与柴取一同屈降于突厥的官宦女眷，其实大可不必来群贤坊单赁游苑，如今柴取早已不是寄人篱下的刘家女婿，虽阿史那奇桑还没有行使封赏爵位的特权，却按周制将他的散官品阶一口气擢升为特进光禄大夫，正二品高官，府邸当然不会连这点容纳能力都没有，只一来刘氏今日还邀请了长平公主这位贵客，再者十一娘又拍着胸脯保证必定将群贤坊游苑布置妥当，有十一娘出钱出力，刘若兰当然乐得省心。
  更有一个关键，刘若兰因见贺湛这段时间郁郁寡欢，时常往平康坊西妩家买醉，她怎不焦急？若在家中设宴，贺湛必定会推拒——毕竟柴取是家主，“檀郎”怎不耿耿于怀？不如干脆在外设宴，才能真正让贺湛散心。
  于是今日这场宴会虽有十一娘负责操持，刘若兰却还是忍不住处处关心，巳中时分，便往群贤坊赶来——其实也不算早了，至少西市许多店铺都已开张，中心的十字街行人络绛，不过刘氏这场宴会主要是为了迁就谢莹、贺湛二人，设定的是晚宴，申时才上酒菜，她上昼便亲自前来张罗，足见精心。
  刘氏一进门，早得消息的十一娘已经等在那里，一眼看见了艾绿跟在刘氏身后，冲她眨了眨眼，示意“奸计得逞”。
  艾绿今日没有乔装，而是以真面貌示人，不过穿着一身男装缺骻袍，晃眼看去好个英俊儿郎，她从前虽说在长安生活过，却是十岁左右的小丫头，跟着巧娘，并没有十分抛头露面，如今这么多年过去，身高样貌早与当年判若两人，自是不怕被人认出，更何况谢莹、刘氏也并未见过她从前的容貌。
  十一娘自然也没对艾绿的出现表示惊异，上前向刘氏见礼，尚不及寒喧，刘氏便迫不及待的询问：“那处僻静院落，可准备好了，你家夫郎人在何处，我可得先过目过目。”
  原来十一娘之所以能“打动”刘氏，是因别出心裁准备了一份礼品，是极其名贵的黑白二色玉石雕琢成一副棋弈，这不是为投刘氏喜好，而是贿赂她的“檀郎”，刘氏欢喜“阮二娘”比多少商贾更加知机，方才乐意与之结交，几回来往下来，说道一些烦恼事，提得最多的便是贺湛。
  十一娘听说贺湛始终不愿为突厥汗王效力，因不得自在，又游手好闲，无法排遣心中郁怀，偏偏此时长安城中，显望子弟以及诸多士官，因情势所迫，大约也没谁有那闲情陪同贺湛清谈对弈，她灵机一动，便向刘氏举荐自家“夫郎”。
  “你可别说大话，贺郎棋艺可相当了得，普通人万万不是对手，再者你那夫郎不过一介商贾，甚至还是赘婿，与贺郎哪能投机？”刘若兰起初并不相信。
  十一娘解释道：“外子可并非商贾出身，亦曾师从隐士，学得好诗赋，也是饱读诗书，奈何家境贫寒，始终不能入仕，又有不足之症，困病之时得我父兄求助，外子为偿恩情，才甘愿入赘，当然不能与贺郎之才华相比，不过清谈对弈排遣郁怀，或能一试。”
  刘氏这会儿也是病急乱投医，方才答应尝试引荐，不过她也得先行“面试”。
  她对什么师从隐士可不乐观，她的丈夫柴取就有类似经历，甚至还算寒门士子中的佼佼者，结果如何？连给贺湛提鞋都不配，要“阮家女婿”也是这么个徒有虚名的货色，取悦不成，反而惹得贺湛更加厌烦，那就得不偿失了。
  十一娘便带刘氏去特意布置的小院，位于游苑东北角一处月亮门里，地方不大，但胜在清静，这也是刘氏一再要求，她倒也知道贺湛现下的心情，必不乐意被诸多女眷窥探。
  当入月亮门，就有几座石障，待绕过，方见矮竹小亭，亭右一方清潭，锦鲤畅游其中，亭子里已是设好矮几苇席，并不精美，朴实无华，准备的茶具也是青瓷，处处透着雅致，这些虽不符合刘氏的审美，但的确符合名士清谈对弈的情境，刘氏微微颔首，又打量迎出见礼的男子，高高瘦瘦，举止得体，并不像阮二娘那样圆滑世故，甚是沉默寡言。
  刘氏别的也还罢了，对于男子郎君，也称得上见识不少，一眼看出阮二娘这夫婿骨子里透出的那股清高脱俗，决非装腔作势之流能比，至于眉眼，当然不比贺湛俊美，却也端正清秀，让人不由心生好感，她莞乐一笑，竟然还以福礼，紧跟着却用手肘撞一撞十一娘，偏倾着身：“二娘倒是好福气，你这夫郎，的确胜过我家那个伪文人。”
  再一留意，只见“阮家女婿”微不可见一蹙眉头，显然不喜这样露骨的调侃，哪里有一丝商贾市侩的习气，而在这男子面前，阮二娘也收敛许多，并不敢太过奉承，刘氏彻底放心了。
  她虽看不上这类身份卑贱却自命不凡的所谓文人，奈何贺湛却喜如此风骨，并不以门第出身区别高低，“阮家女婿”能与贺湛投机便好，若真能为他排遣烦郁，总胜过贺湛常常往北里妓家买醉。
  两个女人从“月亮门”出来，刘氏又再关注宴席需要的酒水菜肴，桩桩件件察看过，大是满意“阮二娘”的细致，这才提起艾绿：“那日才与二娘说道一件烦难事，凑巧今日却便解决，是以今日，歌舞琴唱之外，还得增加一出，这位姑娘，剑舞之技，在我看来也不差当年公孙大娘多少，甚至比那扈姬，还要精妙绝伦呢，你准备准备，长平公主驾临，我要让她当众献技。”