第五章
第五章
“怎么？”这一下轮到何庆奇张口结舌，如堕五里雾中。
话不说不明，从头说起，却又太费时间，不过总算已开了头，下面的话就比较容易说了。“这山上另有一条极隐秘的路，通到白马山下的飞凤村，这条路是弯弯曲曲极难走的一个山洞，孙副都头带着人来过一次，走通了。”何小虎又兴奋了，说话有些结巴，“他回去搬兵去了，很快就会到。”
“有这样的事？”何庆奇不信，“你怎么知道的？”
“孙副都头派了两个人留守，是他们告诉我的。”
“人在哪里？”
“在葫芦关东面，一个山洞里。”何小虎说，“两个人，我认得一个，是孙副都头身边的杨信。另外一个我不认识，这个人受伤了。”
“怎么呢？”
“遇见了契丹兵。”何小虎说，“杨信告诉我说，孙副都头只带了很少的人，出了九曲洞，设下疑兵。山腰的敌人，发现旗子，派人上来查。杨信他们两个人奉到命令，只许躲，不许跟敌人照面，所以东逃西躲，误打误撞逃到这一带。躲到夜里，想回洞口去等孙副都头，哪知那个兄弟摔了一跤，跌得很重，脑袋都磕破了。”
何小虎很起劲地在讲，何庆奇只是很仔细地倾听。一面听，一面想，有了许多了解，也有了好些疑问。如果这些疑问都能按照自己的希望消除，他决定要展开一番作为。
于是他开始发问：“小虎，林震呢？”
“他不是往那面去了？”何小虎答道，“当时他派我一个人去查发现的血迹。因为裹伤的布，是从我们的军服上撕下来的，所以可以断定是自己人。”
“你如果没有什么发现呢？”
“他让我回到上岭的那个地方，看情形办。”
何庆奇几乎可以判断确定，林震一行必在原处，而且必已发现自己这面大队的行动，或许会来归队。不然，派个人去也一定可以联络得上，总之林震的那一小队，一时不会有危险，且先抛开再说。眼前要弄清楚的是，九曲洞这方面的情况。“杨信他们在哪里？”他问。
“喏！”何小虎指着葫芦关的东北方向说，“在那面，藏在一个极隐秘的山洞里面。”
“你怎么找到的？”
“不是我找到他们，是杨信发现我。他出来找水，见我经过，突然从林子里跳了出来，倒吓了我一大跳。”
“这么说，九曲洞口的情形，他们也不知道？”
“是的。”
“那么，九曲洞的出口，是否已让契丹兵发现，派人守在那里，甚至孙副都头搬来的兵，已落入他们的掌握，都不清楚？”
“是的。”何小虎答道，“不过不要紧。杨信告诉我，出口之处，十分隐秘，即使契丹兵发现了，也只当寻常一个山洞，不会想到是一条秘密通路。至于孙副都头的人，照路程时间算，最快也要到天亮才会到。”
“嗯，嗯！”何庆奇将各种情况合在一起细想一想，大致了然。但为了确实，还得要问一问，“杨信他们的形迹，果真未落入契丹兵眼中？”
“是，杨信是这么说的。”
“然而，所设的疑兵，是让契丹兵发现了？”
“那当然。”
这就有一个疑问了。契丹兵只发现宋军旗帜，而空山无人，当然要研究：这些旗帜是怎么来的？旗帜不会凭空插上去。自然有人！人在哪里？
易地而处，何庆奇自问：遇到这样的情形会置之不问吗？不会，一定派兵搜索。
这样一想，便觉不妙。契丹兵是否已经派兵搜索过，谁也不知道，还得从时间上去判断。
“那是什么时候的事？”
“爷是说，杨信他们遇见契丹兵的时候吗？”
“是的。”
“昨天中午。”何小虎说，“他们捉迷藏似的，整整搞了一下午。”
听得这一回答，何庆奇精神一振。因为照此判断，只有少数侦察的契丹兵，在四处找寻。换句话说，一直到傍晚，尚无大队搜索的契丹兵上山。入夜以后，当然不会有行动，而敌将根据侦察的报告，很可能在天亮以后，派出大队。各种时机凑合在一起，从此刻到午饭以前的几个时辰，必有一连串发现，一连串遭遇，一连串的战斗。
强弱之势虽不同，但自己这方面：第一，掌握了先机，这是最宝贵的一个退可以自保、进可以克敌的因素；第二，地利上比较占优势；而况第三，还有后援的部队。
局势大有可为。只是需非常精细小心，将有限的人力，作最大的运用，同时对于地形亦应该有充分的了解，才能凭险设伏，以寡敌众。
“弟兄们，”他用兴奋而沉着的声音说，“我们不但已经死中求活，而且还可以败中取胜。不过，一个人要抵几个人用，大家拿精神出来！”
此言一出，个个不自觉地将胸一挺，有的还轻轻答应着。
“葫芦关上的敌人不会多，我们不妨硬夺。”何庆奇说，“现在听我分配。”
何庆奇下令：第一，陆虞候带八十人攻葫芦关，一半攻击，一半接应，接应的要守住关口，截杀逃出来的契丹兵。得手以后，迅即消除坡道上的障碍物。
第二，派人回到谷中去会朱副军头，将一切新的情况告诉他。只看葫芦关得手，合力消除障碍，撤退入关。
第三，派何小虎带两个人去会杨信，一起守住九曲洞口，等孙炎星一到，引领他们到葫芦关会齐。如果一时等不到，应派人到葫芦关联络。
第四，派人联络林震，到葫芦关报到，同时要设下一条联络线，将西面一带的敌情，随时通知陆虞候。
分派已毕，何庆奇攀上高冈，相度地势，发现东面山腰中隐隐一条往北的路，此外暗沉沉一片浓翠，看不出什么北进的途径。敌人如果黎明以后，派大队入山搜索，舍此路无他。
形势既明，要思索阻敌的方略。何庆奇胸头有一团晓风所吹不冷的热切雄心，等夺下葫芦关，孙炎星率队赶到，而朱副军头那三十名精悍选锋，又能脱困，诸事凑手，很可以大干一场。既然如此，山腰一径，能为敌所用，亦能为己所用，不必堵塞——像葫芦关的坡道，起先固可阻敌南下，而如今却成了自己这方面的障碍。塞路的措施，有利有弊，需要好好考虑。
继而转念，目前自己的兵力甚单，虽然凭险设伏，可以阻敌一时，只恐不能持久。首先，到现在为止，大家还不能饱餐一顿，只靠少数干粮，何能应付长时间的僵持？其次，每人一壶箭已用一半，无从补充，就跟赤手空拳一样。因此，塞路之举，不妨作为救急之计，预先有所准备，到那时候，伏兵能将敌人吓退最好，否则就顾不得以后，只好先保住眼前再说。
宗旨一定，毫不怠慢，亲自指挥，分两方面部署：一面指定隐蔽之处，分派弓箭手埋伏；一面自己带人绕到山路上，选定山坡上两株枝叶茂密的百年古松，刀斧齐施，由外向内，伐出一道三角形的缺口——到了紧要关头，只需狠狠加上两斧，两株松树就会向外折倒，横卧山路，挡住敌人。
整个计划的成败，系于攻夺葫芦关的得失。陆虞候了解到自己任务的重要，觉得心里很乱，既不安，又兴奋，以至于身子都有些发抖，呼吸都有些困难。
“这不行！”他对自己说，“这样子怎能担当大事？”
幸好遇到一道山泉，自崖壁上潺湲而下，他摘去头巾，将头伸了出去，让清凉的流泉，好好冲洗了一阵。晓风一激，其寒彻骨，但头脑却很清醒了。抹干头发，遥遥望去，葫芦关上静寂如死，正是展开攻击的大好时机。
于是陆虞候领队再走，渐行渐近，葫芦关的形势也看得相当清楚了，两面石壁，合成一道关门，就像整座山峰，硬劈成两半似的。关上有一间石头砌成的房屋，东西两面都有上关的小路，如果正面强攻，东西侧击，只要有一路成功，便可夺取全关。
时机迫促，不容仔细考虑，陆虞候依照何庆奇的指示，将所有的士卒分成两队：一队作为接应，拦截残敌；另外一队分成三小队，他自己带的那一队，担当正面，东西两翼，由两名小校分任领队。
“我们是突袭，也是硬攻，有进无退。”陆虞候说，“拿下葫芦关，大队才能站住脚；拿不下葫芦关，都困死在这里。别的不说，干粮就无法维持。我的话只说到这里，大家只懂得自己的责任。”
这两句话说得不怎么高明，但意思也还容易了解：是说此役关系全局，只许成功，不许失败。
“我们三路并进，所以西面一路，应该先走。听我以响箭为号，一齐猛扑。”
“虞候！”东路领队有异议，“此刻契丹兵大概都还在睡梦头里，悄悄偷了上去，打他个糊里糊涂，措手不及，不是很好？”
“我也是这么说。”西路领队接口，“放一支响箭打草惊蛇，大可不必。”
“那么，怎么样才能一齐动手呢？”
“何必要一起动手？先到先攻，前后时间也差不了多少，等于一起动手。”
陆虞候不曾带过兵，到底不大内行，不过脾气很好，肯虚心服善，连连点头：“说得不错！依你！依你！”
于是西领队带队先走。将过关门，格外小心，集合手下的二十个人，先停下来看了半天，才指着关上说：“你们看，关上的守卫来回在走，我们要等他掉转身的时候，一个一个越过。要快，不准有声音。我先走，等到那面，看我的手势。”
说完，他伏身蛇行而过。关上守卒在东面，从西面偷看，十分清楚，等上面来回蹀躞的守卒掉转身往回走时，他赶紧招一招手，一连过了五个。看守卒又要转身面对关门时，摇摇手示意暂停。
这样到了最后一批，发生意外，功败垂成。关上的守卒，本来面朝里走，突然弯下身子来系绑腿，头一低，无意间向后看了一眼，发觉异样，赶紧转过身子来，关前越过的两条影子，已经落入他眼中。
那人的神色顿时紧张，匆匆走向一座木架，架上挂着一面锣。他一伸手摘下锣锤，就待往锣上敲——在窥伺着的西路领队，非常着急。只要一鸣锣报警，惊起全关，分头防守，那就是以逸待劳，凭恃地形之利，稳可固守，因而毫不考虑地加以阻止，抽箭搭弓，也不及细细瞄准，发出一箭，紧接着又抽第二支箭。
第一箭不会中，射在木架子上，但虽不中，却也有延缓对方动作的效果，那人吃了一惊，回头看时，第二支箭又到了，急忙一闪，只听“当”的一声，正射在铜锣上。
西路领队更为着慌，方寸虽乱却是斗志如虹，心里在想，形势已完全不同，如果自己再绕向西路去攻击，岂不迂拘可笑？当机立断，现在要争的是呼吸之间抢先一步的时机。即令那人惊动全关，大家披衣起身，得有一段时间，而且梦中惊醒，睡意犹在，一时也会辨不清楚是怎么回事，自己这方面只要弄成声势浩大的模样，一定会把他们吓得手足无措，夺路而逃。
主意打定，只觉平添了十倍的精神，他身子一长，将手重重地一挥，抢先入了关门。弟兄们见此光景，微一错愕，旋即明白：建功立业，就在此刻，也是个个抖擞，一阵风似的，跟着领队直扑了进去。
在后面的陆虞候既惊且诧，不知西路领队何以擅自行动，进攻正面。正要查问时，听得锣声，知道双方已经进入短兵相接的局势，这就没有什么好细想的了，立刻率领部下，飞奔而前，合力进攻。
将到关门，听得自己人在大喊：“杀，杀！”其声亢厉有力，可以听出高昂的士气，于是脚步越发加紧，冲到关门，方始收步。
朝上一看，石屋中正奔出来许多契丹兵，有的赤膊持刀，有的仓皇四顾，有的还提着裤腰，而自己这面的人数虽少，却舞刀直前，如出柙猛虎一般，气势悍猛非常。
陆虞候大喜，拔步飞奔，同时也喊：“杀！杀！”喊一声，手一挥。他的部下依着他的手势，高声附和，一时山鸣谷应，倒像有千军万马似的。
这时东路已经发现正面发生冲突，自然加紧支援，同样也是呐喊而上，三面合围。守关的契丹兵只得三十多个人，卸甲丢盔，溃不成军，四散而逃。却又因路路有人严阵而待，闯不过去，情急之下，唯有作困兽之斗，猛力反扑，人自为战，因而宋军亦颇有死伤。
但是整个胜负之势，已算定局。陆虞候已占领了石屋，却苦于未曾带得一面宋军的旗帜，可以高高升起，通知何庆奇、朱副军头、林震，甚至何小虎。
因此，他将肃清残敌的工作，交了给东路领队，自己将西路领队找了来，商量下一步的行动——自接战以来，这是两个人第一次聚在一起，相见之下，都有一种不能信其为真实之感。朝阳影中，望着满地敌尸，心里在想：怎么一下子会到了这里？
一夜未睡，精神亢奋，脑中空空的有种虚幻的感觉，然而晨曦刺眼，确确实实地意识到绝非梦境。相视而笑，都不知从哪里说起。
“亏得你，多亏得你！”陆虞候说，“不过我真弄不懂，怎么一下子会变了计划？”
“这是逼出来的。真所谓‘箭在弦上，不得不发’！”
“大功一件——”
“不！”西路领队抢着表明态度，“未遵命令，应该处分。如果算我将功赎罪，已经很感激了。”
“没有这话。这种突袭，本来没有定法，全靠随机应变，我自己知道。我会跟何将军报告你的功劳。闲话少说，葫芦关是一个四方联络的中心，大家都在等着看动静，好相机联络集中，可是没有一面旗子岂不伤脑筋？”
西路领队想一会儿说：“有法子了！挂一面白旗好了。”
竖白旗表示投降，四面宋军必能了解葫芦关已落在自己人手中。这个处置极妙，陆虞候欣然接纳，亲自动手，找到一方白布，升上旗杆。
朱副军头就在等关上“易帜”，一看是面白旗，只当守关契丹兵已经投降，依照何庆奇的通知，入关坡道就可打通，自己的三十个人由此脱困上关，这是一条生路。无奈与南口监视的契丹兵相持不下，自己往后一撤，对方一定会追击。
朱副军头心想，以寡敌众，所守的就是这道口子，用弓箭严密封锁使敌人不得越雷池一步。这道口子一失，敌人反客为主，抢占了这道口子，就像一把捏住了袋口一样，自己这面三十个人，真是成了人家的囊中之物，予取予携之。
苦思焦虑之下，只有行险以求侥幸的一法。这个法子是骗一骗敌人，骗得过可以脱困；骗不过，不妨迎头截杀一阵，反正杀他一个够本，杀他两个有赚头，总归不会吃亏。
主意打定，立即着手，第一步要看风向。谷中聚风，相当平静。这在天时地利上，首先就很有利，成功便有一半的把握。朱副军头相当高兴，就近指派了几个人割取野草，堆在一边；同时下令，凡贮备着饮用清水的，即刻先喝一饱，其余的交了出来，则有重要用处。
这个重要用处是，将大部分的野草泼湿，然后回身细看葫芦关前的坡道，障碍物虽未完全消除，却已开通一线之路，可以上得关了。时机既到，无须迟疑，下令将野草都移到谷口，下面干草，上面湿草，分布得相当均匀。
“大家注意，”他宣布了撤退的计划，“一等野草点着，后队改为前队，尽快上葫芦关，不准争先恐后，拥塞在坡道上，也不准弄出声音来。一要快，二要静！”
说完，亲自点起火种，五六处一齐燃烧，干草烧着了，湿草烧不着，顿时升起灰白浓烟，先是缕缕上升，接着连接一大片，密密成了一道烟墙，隔绝了内外视线。
“后队改为前队，快走！”他大声下令，“前队改后队，倒退着走，仍旧要保持戒备。”
于是后队飞奔往北，前队十来个人连成一排，左手张弓，右手搭箭，一步一步往后退，双眼却都注视着烟墙，防敌人冲进来时，好迎头给他一个厉害。
朱副军头手持朴刀亲自殿后压队，退出一半路程，料想无虞，欲待转身奔上坡道时，烟墙中突然飞出来一排箭，差点被射着。朱副军头大吃一惊，定定神细看，只见谷口已冲出来一群敌人，为数总有四五十名之多。
三十个人，已经有一大半越过坡道上的障碍，进入安全地区，还有一小半亦已上了坡道，转眼可脱困。朱副军头见此光景，不愿召集部下，扑回抵抗，以至于又形成僵持局面，所以一面舞刀护身，一面大喊：“快走，快走！”
这时已过障碍物的那一大半，连同陆虞候派来清除坡道的弟兄，总计约有五十多人，发觉敌人攻入南口，当然要借障碍物为防御，张弓拒守，但因为还有自己人在，不便放箭，所以为头的一名副军头，扯开了嗓子喊：“老朱，老朱，快退回来！”
朱副军头何尝愿意恋战？只是契丹兵亦很勇猛，飞快地分路合扑，一面将朱副军头团团围住，一面四下兜杀，这一小半人眼看是要牺牲了。
就在这时候，陆虞候已经赶到。整个脱困的情形，他完全了解。朱副军头力阻敌军，使得大家有充裕的时间，能够撤退，他的保全大队的功劳，不可忘记，此时当然应该报答，所以毫不考虑地吼道：“杀出去，把朱副军头救回来！”
说着，他身先士卒首先冲了出去。其时南口的浓烟消失大半，敌人蜂拥而至，约有两百人之多，谷中展开一片混战，白刃交加，尸横处处。宋军这面，士气虽高，吃亏在彻夜奔驰，体力不胜，加以人数较少，成为三与一之比，当然要落败仗。
这一败，葫芦关又受威胁。幸好西路领队有谋略、有决断，他从关上赶来，听说陆虞候率尔轻出，连连顿足，认为犯了一个绝大的错误，如果自己为救陆虞候，再派兵下去，无非自投陷阱，葫芦关定会得而复失。那时何庆奇进退失据，孙炎星亦无所凭依，后果将会非常悲惨。因而当机立断，决定以守关为第一要着，调集弓箭手，出阵以待——只是还不肯堵塞坡道，因为那一来虽可阻遏敌人，但也断了自己人的归路。
在防守之中，自然也还可助攻，这得指定箭无虚发的好手，看准了下手。无奈自己人越死越多，众寡的比例，也越来越悬殊，除了希望自己人能逃回一个是一个以外，别无善策。
这一场自己扩大，而且没有什么道理的混战，终于近乎尾声了，宋军阵亡了一半，被俘的四分之一，逃回的也是四分之一。
不过，陆虞候要救朱副军头的心愿却达到了，只是他自己却陷身在贼中。一个换一个，白白又饶上好些人，这是一场败仗。朱副军头心里非常难过，唯有先帮着守住了葫芦关再说。
不过除此以外，其他两路都很顺利。林震的一小队，安然抵达葫芦关报了到；何庆奇扼守通葫芦关与九曲洞的那条要道，很成功地击退了上山搜索的敌人，将部队留在那里警戒，他带着少数人回到葫芦关坐镇。
这时关上已经过彻底搜索。契丹兵驻守的人数虽不多，储备的粮食却不少。何庆奇首先下令，饱餐庆功，然后分班休息。不过他自己却连打个盹都不能，需要召集会议，策划下一步行动。
参加会议的连他一共五个人，朱副军头、林震、攻葫芦关的东西两领队，虽然通宵苦战，却都神采奕奕，充满了昂扬的斗志。
何庆奇当然亦很满意。“可见得事在人为，昨天这时候，谁也想不到有现在这样一个局面。”他说，“局面虽小，大有可为。可惜的是，陆虞候失陷了。”
“陆虞候本来可以不陷在里头的，为了救我，以致如此。”朱副军头说，“照道理……”
“不！”何庆奇知道他要说的是什么话，抢着打断，“你的意思大家都懂，不过这是没有办法的事，现在要往大处去想，没有工夫来管他。不是我们不管，力所不及。再说，要救他，只有一条路，这条路走通了，一定可以把他救回来。”
“请问，是怎么一条路，我去走！”
“不止你一个。”何庆奇笑道，“我们大家都要去走。等孙炎星一到，我预备攻敌人的大营，只要打个胜仗，把他的将官俘虏几个，那时候走马换将，岂不就把陆虞候救回来了？”
“说得是，说得是！”朱副军头很兴奋地说，“兵法有奇有正，我们的人数不够，还只有用奇兵。将军！我倒有条计策。”
“你说！”
“到得天黑，我再带一批人，从坡道下到谷底，打他个措手不及。”
“这还不等于去救陆虞候？”何庆奇说，“你要知道，我们的人在他手里，如果他们吃了亏，会拿俘虏出气。投鼠忌器，不妥！”
“那么，到晚上奇袭敌人的大营？”
这倒是可行之计。不过何庆奇最大的企图也正就是这一点，当然要从长计议。目前的关键是在九曲洞那方面，孙炎星的人一到，力量加厚，情势不同，此刻拟定的任何计划，到那时候都不适用，何必白费心血？
由于是这样的想法，何庆奇保留着朱副军头的建议。当然他了解他作此建议的心情，巴不得能够立刻俘获一名辽将，换出陆虞候来，所以拍着他的肩，安慰他说：“少安毋躁！陆虞候一时无虞，我们先拣要紧的事做。”
要紧的事，实在也很多，第一要稳守葫芦关。由于主客易势，自己这方面要守住坡道，也要守住通葫芦关和九曲洞的那条路，还要防备敌人从西北方面进攻，三面受敌，备多力分，这就是一大难题。
“情势很显然的。”何庆奇说，“敌人目前只是为了我们突如其来的脱困，迷惑住了。等到冷静下来，从各种迹象研判，我们的虚实，不难让他们识破。以大吃小，我们的处境很难。一时的胜利，不足为凭，我们要冷静，比敌人更冷静。冷静才能多算，兵法上多算胜少算，那是一定的道理。”
自此开始计算，一直算到最坏的情况，孙炎星的援兵不到，而葫芦关三面为敌人大队所困，那时怎么办？
一直未开口的林震，这时说话了。“这也不算最坏。”他慢吞吞地说，“至少我们把敌人吸引住了，兵都集中到这面，他的大营自然空虚，这就是他弱的地方，可以想办法攻他。”
“是的！”何庆奇深为嘉许，“你的看法很深，能从全盘着眼，就是将略。我想，他的这个弱点，我们有两种办法可以利用：第一是想办法通知熊将军，趁他后路空虚，挥军直捣；第二是我们另外抽出一队人，攻其不备，能够放起一把火来，就最妙不过。”
“我看第二个办法好。”朱副军头很兴奋地说，“第一个办法当然更好，可惜联络的时间上来不及。如果用第二个办法，放火我是拿手！”
大家都笑了。“这是最坏的打算，亦未见得走到这一步。”何庆奇说，“你们不妨先策划起来，如果要走到这一步，我一定请你去。”
“将军，”林震又说，“我还有个想法，说出来或者泄气，不过总算也是一条路，不能不说。九曲洞这条路，我们也可以利用。”
“对啊！”朱副军头的企图心极其旺盛，任何新的路子他都关心，所以不自觉地脱口附和。
然而这条路实在是他不愿去走的，只有何庆奇了解林震的意思，是利用九曲洞撤退——走到这一步也不算坏，敌人的情况、此处的地形，大致都已明了，卷土重来，颇有可为。除了这些“知彼”的收获以外，能从绝处脱困，带领大部分士兵，安返后方，光从这一点来说，也是很有光彩的事。
然而，兵机贵乎掌握呼吸之顷的变化。这样做法到底不算最上上策。“如今最上上策是暂且等一等，如果孙副都头能够及时赶到，我们真可以大干一场。”何庆奇说道，“精神比什么都要紧，先把它恢复过来，才好办事。”
这句话很实在。然而好好休息也真谈不到，无非找个比较清静的地方，和衣枕戈，闭一闭眼。何庆奇断断续续入梦，时时刻刻惊醒，缭绕在他心头，魂牵梦萦的是两件事：第一件事是设想着敌人正在调兵遣将，就要大举进攻，三路围攻，一鼓聚歼。第二件事是孙炎星何以至今不到？是不是已经出发，正在九曲洞中摸索前进？倘是如此，能不能派人入洞去迎接？早得消息，也好放心。如果未曾出发，则又为了什么？是否是后方有了变化？想到这一点，他一惊而醒，满心烦躁，再也无法闭眼假寐了。
看看天色，已经日中，他先查问情况，三路前敌都无动静——没有动静并不表示安全。视界有限，亦无深入敌后的哨探，所以没有动静，只能说是情况不明。等敌人一入视界，可能已经漫山遍岭而来，自己就措手不及了。
意会到此，越发不安。他同时又想到下达给何小虎的命令是，不管孙炎星到了没有，应该设法向葫芦关联络，又何以不见人来？莫非出了意外？
想来想去，哪一件事都放不下心，何庆奇觉得非到九曲洞那面去看一看不可。九曲洞前，既设疑兵，当然最接近敌人，正不妨到那里去视察一番，了解敌情。
就在这时候，何小虎赶回来了。何庆奇对他另有一份父子般的感情，所以高兴之余，不免有着由期望过高而反激出来的怨责。
“你晓得我不放心你，也不早回来通知一声，让我空着急！”他接着告诫，“年纪轻做事，一定要养成踏实的好习惯，不然，就再能干，人家不信任你，也是枉然。”
何小虎心地憨厚，接受责备，报以微笑，并无一言辩解，其实他确是分不开身，因为留守的两个人中，“老四”伤重不治，他跟“老六”杨信，感念袍泽，很费劲地为死者掩埋，又堆石植树，作为标记。这一来当然顾不得其他了。
听何小虎讲明经过，何庆奇方始释然。但觉得他跟杨信未免不分轻重缓急，此时此地，实在顾不得一个弟兄的身后之事，只是事情已经过去，亦就不必多说，仅是问孙炎星的消息。
“孙副都头还没有到。不过照杨信判断，迟一点倒是好事。”
“此话怎讲？”
“如果只有少数人，亦没有什么辎重，轻装熟路自然来得快。拿现在的情形看，孙副都头要调集弟兄，预备应用的军械，这要一段时间。人多东西多，路上当然也就慢了。不过，”何小虎说，“杨信有把握，再慢，今天晚上必到。”
“何以见得？”
“孙副都头给他们两个人留下三天的干粮，这表示三天以内必到，今天是第四天了，他如果再不来，杨信他们两个人就要出去觅食，可能会发生危险。这种情况，孙副都头自然要顾虑到。万一真的不能在三天以内赶到，他很可能先派两个人来通知；既然没有通知，就是因为大队马上可到，不必通知。”
“这话很有道理。看起来杨信的思路很清楚，很能干。”
“当然很能干！”何小虎跟杨信在这短短半夜半天中，已结成了很好的朋友，所以完全是站在那方面说话的语气，“不然孙副都头也不会派他留守。”
“能干就好。”何庆奇说，“我们看看去。”
他只带了四个人，其中有刀卜，连何小虎一共六个人，赶到九曲洞前，找到杨信——何庆奇自然对他有一番慰勉。杨信正因为共患难的同袍中途摧折，伤心不已，所以神情淡淡的不甚起劲。
激励士气是做长官的人的责任，何庆奇在这方面颇有心得，深知有时候要用言语抚慰，而有时候要用行动表现。像此刻的杨信，劝慰无用，最好能给他一桩他有兴趣的任务，让他忘却心中的哀伤。
因此，何庆奇要求他陪同去视察布设疑兵的地点。这使得杨信不能不强打精神，领头攀缘而上，到了高处那片斜坡地，立刻就看到了远处山腰中的敌营，人小如蚁，但看得出在集合操作，忙忙碌碌的，仿佛是预备出击的光景。
遥望西面后方，葫芦关清晰可见，但由于地形的关系，虽然相去不远，视界却是彼不如此。何庆奇首先就想到，守葫芦关必须靠此处作为耳目，应该建立一个“望台”。
然后，他收拢目光，看到近处，挂在松树竹林之间的宋军旗帜，只有寥寥数面，这样的疑兵，所能发生的迷惑敌人的作用，似乎有限。
“回头从葫芦关多弄些旗子来挂上，虚者实之，实者虚之。”他说，“要设疑兵，就得像个样子。”
“旗子本来不止这些。”杨信说道，“敌人来过一次，收走了好多。我想，如今倒以不设疑兵为妙。”
“怎么呢？”
“将军刚才不是说过，虚者实之，实者虚之。等孙副都头一到，这里人就多了，不宜让敌人注意。”
“说得有理。”何庆奇问道，“你看，等孙副都头一到，我们可以做些什么？”
这句话搔着了杨信心中的痒处。“这两天我一直在想，想到一种战法。”他说，“不知道行不行。”
“你说！”何庆奇很起劲地鼓励他，“世上无难事，只怕有心人。你一直在想，一定想得比别人深，比别人好。说给我听听。”
“将军你请看！”
他指的是孙炎星设而未射的“石炮”。绳子已经砍断——是契丹兵砍断的，但残迹犹在，只要一指点，便即明白。
“石炮少了不管用，至多打伤对方几个人，扰乱扰乱而已。但如果多了，连续不断发射，再加上火箭，即使准头不太好，亦可以使得敌人存身不住。我在想，倘或我们这时候先做一番准备工作，等孙副都头大队一到，立即动手，半夜里发动攻击，一定会有很好的效果。”
说实在的，这也就是何庆奇在此片刻间所想到的计划。他的计划比杨信的办法还要周密，配合朱副军头夜间突袭的行动，远近两路，同时并举，可以使得敌人顾此失彼，两难应付。
不过，他却不愿表示已经想到，只连声说道：“好极了，好极了！果然是一条妙计，我决定照你的话来做。”
这一下杨信大为兴奋，笑容满面，将哀伤失伴的情绪，完全改变过来了。
何小虎和刀卜也觉得此计甚妙，想到“石炮”打入敌营，契丹兵以为天上落冰雹，睡梦头里惊醒，狼奔豕突的情形，觉得十分有趣——这两个人都还不到二十岁，童心犹在，心有所思，脸上不由得都浮现了顽皮的笑容。
何庆奇眼尖，看到了便问：“你们俩又想到了什么？”
何小虎心存敬畏，怕受何庆奇呵斥，赶紧将脸色正一正，不敢多说；刀卜却率直地道出了心中的感觉。
这使得何庆奇又有意会。治军原有两种方式，一种是刁斗森严，肃静无哗，营中常带一种肃杀凛冽的悲惨气象；一种是外表不甚讲求，内心和谐团结，常有一种喜乐的气氛。何庆奇带兵，就是这后一种作风。现在听得刀卜的话，将杀敌当作儿戏，虽嫌轻浮，却是鼓励士气之道。经过彻夜苦战，粮食给养又不足，士兵相当疲惫，如果下令备战，对他们来说，心理的负担，未免太重，但如当作一件有趣好玩的事来做，情形就不同了。
因此，他笑嘻嘻地说：“好！我们就动起手来，大大地开他们一个玩笑。”
“怎么样动手？”刀卜摩拳擦掌，“请将军吩咐。”
“这要有个计划。”何庆奇转脸说道，“杨信，我听听你的主意。”
“是！”杨信有过制“石炮”的经验，而且也一直在思索着，胸有成竹，便不慌不忙地指着那些巨竹说道，“第一步，要相度地形，挑顶好的位置。第二步要找刀斧绳子。第三步要搬运石块。光是我们几个人是不够的。”
“当然，我要从葫芦关调人来。这样，我把何小虎、刀卜交给你，你们在这里相度地形，筹划到哪里去取石块，我回葫芦关去调度，带人带刀斧、绳子来动手。”
虽然做了这样的安排，何庆奇却不能不考虑葫芦关的安危。如果将大部分人都调到九曲洞前去构筑石炮，关防空虚，很容易为敌人所夺，那时连个归宿之处都没有。况且葫芦关一失，九曲洞前这个阵地立即就会受到严重威胁，同时朱副军头入夜突袭的计划，亦无从实现。这得失之间的关系太大了。
不过自己这方面要争取的，不过半天的时间，只要这半天安然无事，一切计划都可就绪，即使孙炎星不到，亦可凭少数人予敌以重创。事实上也只有这半天的时间，到了第二天，可以断定敌人必会大举进攻，那时必成苦守撑持的局面，再也不会有攻击的机会。
这样从正反两面去想个遍，事情就很明白了，是不是拿全队弟兄的命运作孤注一掷？此事关系太重，他觉得必须征询部下的意见。
回到葫芦关再度召集会议，何庆奇先说明视察的经过，以及攻击的计划，接着便讲关键所在：“现在要看敌人是不是会在这半天当中进攻。如果认定他们会进攻，兵力当然不能作任何调动；如果不会，那么正好利用这半天工夫，到九曲洞前，将石炮布置好，今夜就发动突袭，明天的局势，或许会大大地不同。关键在于判断，判断正确，我们就会成功；判断错误，就会一败涂地。”
“我判断他不会。”朱副军头说，“敌人进攻，也不是说到就到，至今毫无迹象，我看今天一定无事。”
“不然。葫芦关的视界不好，前敌的情况不明，说不定报警的哨探，此刻已在路上了。”何庆奇说，“所以守葫芦关，一定要在九曲洞前立一座‘望台’，规定联络的办法，不然耳目不周，在这里跟瞎子一样。”
接着何庆奇又个别询问，有的主张慎重，有的认为很值得冒险，莫衷一是。最后问到林震，何庆奇决定以他的意见，作为下决心的依据。
“未算胜，先算败。”林震慢吞吞地说，“照我看，即使败，亦不至于一败涂地，我们还有一条退路。”
“还有退路？”何庆奇问，“在哪里？”
“九曲洞。”
“对！九曲洞！”朱副军头很兴奋地说，“万一不行，退入九曲洞，拿洞口一堵，敌人再也进不来的！将军，如今是万无一失了。”
朱副军头是员勇将，凡遇战事都从好的方面去想，而何庆奇却不像他那样乐观。
“退路虽有，却不是没有顾虑。”他说，“听杨信说过，九曲洞中，狭处不容人回旋，倘或遇到孙副都头带人赶到，两下拥塞在一起，岂不糟糕？”
“是的。”林震答道，“这得要预先安排好，如何两队变作一队，后队改为前队。只要计划周密，号令整齐，也不要紧。”
于是何庆奇凝神静思，将利害得失，反复考虑下来，决定冒这个险。
“好的！我们决意大干一番！”他问朱副军头，“你负责夜里奇袭，要多少人？”
“我已经筹划过了，还是我原来所带的那些人就够了。”
他是爱护部下，想全始全终，由谷底压后到未来的打头阵，始终保持他们的头功。但是林震有过奇袭的经验，认为自己带人去执行这个任务比较有把握。
“这倒也是。”何庆奇亦认为林震比朱副军头冷静，便有改派之意，无奈朱副军头不肯。
“老大哥！”他向林震唱个喏，“你就让我一让！”
“我不是争功，我为大局。”
“是的。我知道！”朱副军头赔笑说道，“老大哥，还有比这更要紧的任务。从九曲洞撤退的那个计划，非老大哥来主持不可。”
这也就是何庆奇的原意。现在听他也是这么说，足见林震众望所归，自己的想法不错，因而何庆奇又改变了心思，决定仍照原计划，裁定让朱副军头去奇袭，林震负责筹划，必要的时候，如何从九曲洞紧急撤退。
“既然如此，事不宜迟，大家就去吧！”
也不能说走就走，还得有一番细节的交代及检点。当时决定，守大路的人最后撤，葫芦关由朱副军头接防。等到天黑，未见敌人上山，大事就可望有成。
“等到天黑，守大路的人只留下步哨，其余的都撤到九曲洞前，归你下达命令。”
“是！”朱副军头答说，“天一黑，我们也就要动身了，估计总是三更时分才能到达。什么时候动手，现在就得规定。”
“准定四更动手。”何庆奇说，“但也不必拘泥，如果你觉得有机可乘，亦不妨先发。我们在上峰，只要发现敌人营里一乱，也会立刻攻击。不过亦不宜过早，大致三更一过，我们就预备好了，随时可以动手。”
于是葫芦关由朱副军头接防，何庆奇与林震则带着大队，连同所有的辎重，转进到九曲洞前的高坡上，这时杨信已与何小虎、刀卜勘定了安设石炮的方位，以及采取石块的地点，一到便分派人数，指点做法，分头动手。大家都知道，半夜里就凭这些简陋的武器，要将敌人摆布得狼狈不堪，觉得是件很好玩的事，一个个浮着满面笑容，干得极其起劲。
只有林震是例外，他负责筹划必要时从九曲洞撤退的任务，所以一个人负手闲眺，在默默思量。何庆奇巡行各处，走过他身边，便停了下来，一则休息，再则发现林震胸藏韬略，远比自己平日所知道的还来得深沉，想跟他谈谈进一步的行动。
“你看今晚的胜负之数如何？”
“只要敌人不防备，我们占尽地利，自然是胜数，只看是小胜，还是大胜。不过，”林震停了一下，略带忧郁地说，“朱副军头大概一去不返了。”
这一支突袭的小队，一共才三十个人，投入敌人大营，等于自陷重围，当然凶多吉少，但如说一去不返，未免悲观，何庆奇不以为然。
“朱副军头大致跟我谈过他的计划，葫芦关四周遗留的敌尸，在掩埋之前，他都把他们的军服剥下来了。黑夜之间冒充契丹兵，不容易分辨，突围逃生的机会还是有的。”
“但愿如此。”林震说道，“我真盼望孙副都头今夜能够赶到，那就立于不败之地了。”
“噢！”何庆奇很注意地问，“看起来你必有所见？倒说给我听听。”
“是！”林震指着正北层峦叠嶂之间一条蜿蜒山路说，“照地形看，敌人的来路只有这一条。如果能断他们这条归路，敌人只有往前攻。熊将军扼守南面出口，敌人就会困死在这里。不过，这不是一天两天的事，目前我们人数太少，要守的地方太多，顾此失彼，终究搞不过敌人，当然也无力去断他们的归路。如果孙副都头带人增援，给养又有九曲洞这条秘道可以补充，我们就能站得住脚，进一步威胁敌人。照我看，只要我们站住了脚，显出要断路的意思，敌人就会不战而退。”
照此说来，撤退的计划，竟可搁置。雄心勃勃的何庆奇，立刻又有了个想法，向林震问道：“马上要天黑了！我们最危险的一段时间，已经过去，我断定契丹不敢在夜里进攻，我们预定的计划，一定可以实现。只要能支撑两天，孙副都头的援兵一定会到，再进一步实现断路的计划。我是这样打算，你看怎么样？”
“两天大概可以支撑得住。”林震疑惑，“不过，孙副都头两天不到呢？”
“一定会到！”何庆奇说，“我们先派人去讨救兵，不必在这里坐等。”
真是“智者千虑，必有一失”，林震竟未想到这一点，同时也明白了何以估计两天会到。一来一去，不正需两天工夫吗？
“这样就对了！”林震惭愧地说，“我想得不如将军深。”
“我却不如你想得多。”何庆奇又问，“这个计划归你负责，如何？”
“将军所命，不敢推辞。”
“好极了。”何庆奇很欣慰地，“你要多少人？”
“人倒不需多少，只是有一个人，非有不可。”
“你是说杨信？”
“是！”林震答道，“这个回去联络的任务很辛苦，不知道他愿意不愿意？”
“任务虽辛苦，但也很重要。争功好胜之心，谁不如此？我看他会答应的。”
“是！我想请将军问一问他，最好不要勉强。”林震又加了一句，“不乐意做的事，勉强去做，一定不会有好结果。”
“好，我照你的意思就是。此外呢？你还想要些什么人？”
“如果杨信愿意去，跟他结伴同行的人，最好让他自己挑。”
“这话也不错，我先找他来问。”
杨信正在布置石炮，十分起劲。听说改派了回去请援的任务，面有难色。因为穿越九曲洞这条路，不但辛苦，而且乏味，他真有视如畏途之感，所以一时答应不下。
“我也知道你不太愿意。”何庆奇说，“无奈除你以外，没有人走过这条路。如果你愿意去，我让你自己挑人做伴。”
“那，”杨信想到一个人，“我先去问了，再来跟将军报告。”
“可以。”何庆奇问道，“你想找什么人？”
“何小虎。”
“是他？那不要紧，我来关照他，陪你一起去。”
说是说要自己愿意，不必勉强，而何庆奇的做法，仍旧带些强制的意味。等把何小虎找来一说，他倒乐意，因为九曲洞中的神秘，在他也是有吸引力的，不过，他更关心这一夜突袭的结果——说起来是童心犹在，要看这一场捉弄敌人的恶作剧，是如何有趣。
不过，他对何庆奇别具敬畏之心，仿佛遇到严父那样，心中再有委屈，不敢申诉，唯有连声称是。
冷眼旁观的林震，却看出他的心意，同时猜到杨信也有这番看热闹的意愿。算一算时间，稍微晚些也不妨，因而说道：“这样吧！你们后半夜再走。”
“你是说发动了突袭以后再走？”何小虎问。
“对了！”林震笑道，“那时候你们才会放心上路。”
“说得一点不错！”杨信老实透露他的心意，“不然牵肠挂肚不放心。等眼看有了结果，我们见了孙副都头，也可以跟他有句确确实实的话好说。”
何庆奇认为事不宜迟，但这个计划既由林震负责，就不便多说什么，同意他们后半夜再走。
“现在我们商量一下。”林震说道，“我要了解情况，你们什么时候可以到？”
“如果五更天出发，总在天未黑以前可以到。”杨信答道，“这是指一路顺利的话，倘或路上有了波折，就说不定了。”
“路上不能发生波折，你们要特别小心。”林震说道，“明天黄昏到达，你们休息一夜，请孙副都头连夜派人来。后天一早，我们等信息。”
“是！我一定把话说到。”
“也许半路上会遇见孙副都头，你把这里的情形跟他说，请他立刻派人回去，再多要人来，越多越好。同时要多带锄锹之类的工具。”
“知道了，还有什么话？”
将一切细节及途中要携带的物品，应注意的事项都交代清楚，安排停当，何庆奇便要杨信和何小虎找个僻静的地方，尽量休息——这还谈不到养精蓄锐，只不过略微恢复消耗过多的精力而已。
山坡上一片嘈杂，人来人往，不容易找到清静的地方，两个人商量，最好的地方，莫如九曲洞入口之处，人迹不到，杂声隔绝，看来可以稳稳睡一觉。
告知林震，他当然赞成，而且派了两个人替他们守卫，同时答应，等到开始用石炮攻击时，一定唤他们起身来“躬与其盛”。
在洞口铺好干草，两个人很舒服地躺了下来。残晖犹在，斜射入洞，是一片安详恬适的柔光。此时此地，真不能令人想象，身在战场之上。
“小虎，”杨信睡不着，忍不住想跟他说说话，“你家在哪里？”
“我不知道。”
“怎么？”杨信奇怪地问，“你连自己家在哪里都不知道？”
“我是个孤儿，是我爷把我带大的——”接着，何小虎将他的身世，约略说与杨信听。
“这倒也好！何将军等于你亲生父亲，父子在一起，还有什么放不下心的？不比我们，牵肠挂肚，老想着爷娘。”
“你这时候想家？”何小虎很关切地警告，“老杨，这当儿不是想家的时候。”
“没有办法。想家就跟生病一样，自己做不得主。”
“那就——”何小虎说，“索性谈谈你的家乡。说出来，心里比较好过些。”
杨信说他原籍江南，十二岁离家从军，至今十年，江南水乡的风光，常入梦中。此生别无大志，只望能够有一天解甲归田，重新弄一叶扁舟，泛三万六千顷的烟波，渔樵终老，做个太平闲人。
“你怎么会有这样的想法？”何小虎笑道，“也许我从来没有过过这种日子，所以我想不出有啥好留恋的。”
“这话不错。所以你现在比我福气，不会想家乡，也不用想父母。如果你换了我，你就会知道，那滋味实在不大好受。”
“我懂你的意思。一个人生在世上，就是一个情字。从前我养一条狗，这条狗大概也就等于当初我爷收留我一样，是条人家丢在垃圾桶里的癞皮狗，看见我似乎眼泪汪汪，我心软了，把它弄到营里。我爷不许我养，要我丢掉，我不肯，偷偷儿藏了起来。养到三个月以后，皮不癞了，长一身漆黑的毛片，真跟缎子一样，而且通灵性，营里人人喜爱，我爷见了也不响——我从来没有违拗过我爷的话，就那么一次。”
“后来呢？”杨信倒觉得听来有味，催促着他讲下去。
“后来到哪里都带着那条狗，起名叫‘黑子’。黑子像我，见不得坏人。营里有个弟兄，最不成材，专好挑拨是非，算计人家。黑子跟大家都投缘，就是见不得他，见了就汪汪大叫。那人当然也恨它，然而只能恨在心里。”
“为什么？”杨信问道，“因为大家都喜欢黑子，怕众怒难犯，不敢跟它过不去？”
“这也是原因之一。还有一个原因，黑子后来也补了名字，吃了一份粮，说起来也是‘弟兄’了，如果谁跟它过不去，就等于欺侮弟兄一样，我爷是不答应的。”
“这倒有趣！”杨信是真的觉得有趣，营里养狗、养猴子，不足为奇，“补名字、吃粮倒是第一回听见。”
“这因为黑子立过功。有一次被围，一个人都出不去，我爷写了一封信，绑在黑子的脖子下面，让它奔回大营，现在的郭都部署才能带兵援救。因此，特为呈报，为黑子吃一份粮，上官来查点名额，它也照样站在队里受点。”
“这倒妙！现在那条狗在哪里？”
“死掉了！”何小虎的声音凄惨，“不该死而死的。”
“为什么？”杨信也很关切，“一定是受了暗算？”
“到现在我都不明白。黑子后来成了疯狗，咬死一个人。我拿链子将它拴起来，我爷说不行，疯狗一定不能留，让我亲自把它弄死。”
“那，那你怎么办？下得了手吗？”
“自然下不了手，也没有人肯下手，只有一个人自告奋勇——”
“不用说，就是跟黑子不和的那个人。”
其实愿下手者，正就是摆布黑子的人。据说那是有意引它跟毒蛇去斗，搞成两败俱伤的结果。“为了黑子，”何小虎说，“从我懂人事起，第一次掉眼泪，也第一次懂得什么叫伤心。”
“人有了感情，就会伤心，尤其是患难之交。”
“我懂，我懂！”何小虎确是了解杨信的心境，他这话中，还是存着对他的同伴的哀悼，便安慰他说，“好在你们两个人虽只留下一个，但是你替他达到了任务，他也就等于没有死一样。”
“也只好这样来譬解。”杨信说，“不过我也有安慰的地方，虽然少了一个朋友，可也多了一个朋友。”
这是指何小虎而言，他当然也感到安慰。伸过手去，两人紧紧地相握着。
“我们两个人要特别小心。”杨信说道，“如果我死了，你会难过是不是？”
“是啊！这是一定的。所以为了朋友，也要小心。”
“怎么？”这一下轮到何庆奇张口结舌，如堕五里雾中。
话不说不明，从头说起，却又太费时间，不过总算已开了头，下面的话就比较容易说了。“这山上另有一条极隐秘的路，通到白马山下的飞凤村，这条路是弯弯曲曲极难走的一个山洞，孙副都头带着人来过一次，走通了。”何小虎又兴奋了，说话有些结巴，“他回去搬兵去了，很快就会到。”
“有这样的事？”何庆奇不信，“你怎么知道的？”
“孙副都头派了两个人留守，是他们告诉我的。”
“人在哪里？”
“在葫芦关东面，一个山洞里。”何小虎说，“两个人，我认得一个，是孙副都头身边的杨信。另外一个我不认识，这个人受伤了。”
“怎么呢？”
“遇见了契丹兵。”何小虎说，“杨信告诉我说，孙副都头只带了很少的人，出了九曲洞，设下疑兵。山腰的敌人，发现旗子，派人上来查。杨信他们两个人奉到命令，只许躲，不许跟敌人照面，所以东逃西躲，误打误撞逃到这一带。躲到夜里，想回洞口去等孙副都头，哪知那个兄弟摔了一跤，跌得很重，脑袋都磕破了。”
何小虎很起劲地在讲，何庆奇只是很仔细地倾听。一面听，一面想，有了许多了解，也有了好些疑问。如果这些疑问都能按照自己的希望消除，他决定要展开一番作为。
于是他开始发问：“小虎，林震呢？”
“他不是往那面去了？”何小虎答道，“当时他派我一个人去查发现的血迹。因为裹伤的布，是从我们的军服上撕下来的，所以可以断定是自己人。”
“你如果没有什么发现呢？”
“他让我回到上岭的那个地方，看情形办。”
何庆奇几乎可以判断确定，林震一行必在原处，而且必已发现自己这面大队的行动，或许会来归队。不然，派个人去也一定可以联络得上，总之林震的那一小队，一时不会有危险，且先抛开再说。眼前要弄清楚的是，九曲洞这方面的情况。“杨信他们在哪里？”他问。
“喏！”何小虎指着葫芦关的东北方向说，“在那面，藏在一个极隐秘的山洞里面。”
“你怎么找到的？”
“不是我找到他们，是杨信发现我。他出来找水，见我经过，突然从林子里跳了出来，倒吓了我一大跳。”
“这么说，九曲洞口的情形，他们也不知道？”
“是的。”
“那么，九曲洞的出口，是否已让契丹兵发现，派人守在那里，甚至孙副都头搬来的兵，已落入他们的掌握，都不清楚？”
“是的。”何小虎答道，“不过不要紧。杨信告诉我，出口之处，十分隐秘，即使契丹兵发现了，也只当寻常一个山洞，不会想到是一条秘密通路。至于孙副都头的人，照路程时间算，最快也要到天亮才会到。”
“嗯，嗯！”何庆奇将各种情况合在一起细想一想，大致了然。但为了确实，还得要问一问，“杨信他们的形迹，果真未落入契丹兵眼中？”
“是，杨信是这么说的。”
“然而，所设的疑兵，是让契丹兵发现了？”
“那当然。”
这就有一个疑问了。契丹兵只发现宋军旗帜，而空山无人，当然要研究：这些旗帜是怎么来的？旗帜不会凭空插上去。自然有人！人在哪里？
易地而处，何庆奇自问：遇到这样的情形会置之不问吗？不会，一定派兵搜索。
这样一想，便觉不妙。契丹兵是否已经派兵搜索过，谁也不知道，还得从时间上去判断。
“那是什么时候的事？”
“爷是说，杨信他们遇见契丹兵的时候吗？”
“是的。”
“昨天中午。”何小虎说，“他们捉迷藏似的，整整搞了一下午。”
听得这一回答，何庆奇精神一振。因为照此判断，只有少数侦察的契丹兵，在四处找寻。换句话说，一直到傍晚，尚无大队搜索的契丹兵上山。入夜以后，当然不会有行动，而敌将根据侦察的报告，很可能在天亮以后，派出大队。各种时机凑合在一起，从此刻到午饭以前的几个时辰，必有一连串发现，一连串遭遇，一连串的战斗。
强弱之势虽不同，但自己这方面：第一，掌握了先机，这是最宝贵的一个退可以自保、进可以克敌的因素；第二，地利上比较占优势；而况第三，还有后援的部队。
局势大有可为。只是需非常精细小心，将有限的人力，作最大的运用，同时对于地形亦应该有充分的了解，才能凭险设伏，以寡敌众。
“弟兄们，”他用兴奋而沉着的声音说，“我们不但已经死中求活，而且还可以败中取胜。不过，一个人要抵几个人用，大家拿精神出来！”
此言一出，个个不自觉地将胸一挺，有的还轻轻答应着。
“葫芦关上的敌人不会多，我们不妨硬夺。”何庆奇说，“现在听我分配。”
何庆奇下令：第一，陆虞候带八十人攻葫芦关，一半攻击，一半接应，接应的要守住关口，截杀逃出来的契丹兵。得手以后，迅即消除坡道上的障碍物。
第二，派人回到谷中去会朱副军头，将一切新的情况告诉他。只看葫芦关得手，合力消除障碍，撤退入关。
第三，派何小虎带两个人去会杨信，一起守住九曲洞口，等孙炎星一到，引领他们到葫芦关会齐。如果一时等不到，应派人到葫芦关联络。
第四，派人联络林震，到葫芦关报到，同时要设下一条联络线，将西面一带的敌情，随时通知陆虞候。
分派已毕，何庆奇攀上高冈，相度地势，发现东面山腰中隐隐一条往北的路，此外暗沉沉一片浓翠，看不出什么北进的途径。敌人如果黎明以后，派大队入山搜索，舍此路无他。
形势既明，要思索阻敌的方略。何庆奇胸头有一团晓风所吹不冷的热切雄心，等夺下葫芦关，孙炎星率队赶到，而朱副军头那三十名精悍选锋，又能脱困，诸事凑手，很可以大干一场。既然如此，山腰一径，能为敌所用，亦能为己所用，不必堵塞——像葫芦关的坡道，起先固可阻敌南下，而如今却成了自己这方面的障碍。塞路的措施，有利有弊，需要好好考虑。
继而转念，目前自己的兵力甚单，虽然凭险设伏，可以阻敌一时，只恐不能持久。首先，到现在为止，大家还不能饱餐一顿，只靠少数干粮，何能应付长时间的僵持？其次，每人一壶箭已用一半，无从补充，就跟赤手空拳一样。因此，塞路之举，不妨作为救急之计，预先有所准备，到那时候，伏兵能将敌人吓退最好，否则就顾不得以后，只好先保住眼前再说。
宗旨一定，毫不怠慢，亲自指挥，分两方面部署：一面指定隐蔽之处，分派弓箭手埋伏；一面自己带人绕到山路上，选定山坡上两株枝叶茂密的百年古松，刀斧齐施，由外向内，伐出一道三角形的缺口——到了紧要关头，只需狠狠加上两斧，两株松树就会向外折倒，横卧山路，挡住敌人。
整个计划的成败，系于攻夺葫芦关的得失。陆虞候了解到自己任务的重要，觉得心里很乱，既不安，又兴奋，以至于身子都有些发抖，呼吸都有些困难。
“这不行！”他对自己说，“这样子怎能担当大事？”
幸好遇到一道山泉，自崖壁上潺湲而下，他摘去头巾，将头伸了出去，让清凉的流泉，好好冲洗了一阵。晓风一激，其寒彻骨，但头脑却很清醒了。抹干头发，遥遥望去，葫芦关上静寂如死，正是展开攻击的大好时机。
于是陆虞候领队再走，渐行渐近，葫芦关的形势也看得相当清楚了，两面石壁，合成一道关门，就像整座山峰，硬劈成两半似的。关上有一间石头砌成的房屋，东西两面都有上关的小路，如果正面强攻，东西侧击，只要有一路成功，便可夺取全关。
时机迫促，不容仔细考虑，陆虞候依照何庆奇的指示，将所有的士卒分成两队：一队作为接应，拦截残敌；另外一队分成三小队，他自己带的那一队，担当正面，东西两翼，由两名小校分任领队。
“我们是突袭，也是硬攻，有进无退。”陆虞候说，“拿下葫芦关，大队才能站住脚；拿不下葫芦关，都困死在这里。别的不说，干粮就无法维持。我的话只说到这里，大家只懂得自己的责任。”
这两句话说得不怎么高明，但意思也还容易了解：是说此役关系全局，只许成功，不许失败。
“我们三路并进，所以西面一路，应该先走。听我以响箭为号，一齐猛扑。”
“虞候！”东路领队有异议，“此刻契丹兵大概都还在睡梦头里，悄悄偷了上去，打他个糊里糊涂，措手不及，不是很好？”
“我也是这么说。”西路领队接口，“放一支响箭打草惊蛇，大可不必。”
“那么，怎么样才能一齐动手呢？”
“何必要一起动手？先到先攻，前后时间也差不了多少，等于一起动手。”
陆虞候不曾带过兵，到底不大内行，不过脾气很好，肯虚心服善，连连点头：“说得不错！依你！依你！”
于是西领队带队先走。将过关门，格外小心，集合手下的二十个人，先停下来看了半天，才指着关上说：“你们看，关上的守卫来回在走，我们要等他掉转身的时候，一个一个越过。要快，不准有声音。我先走，等到那面，看我的手势。”
说完，他伏身蛇行而过。关上守卒在东面，从西面偷看，十分清楚，等上面来回蹀躞的守卒掉转身往回走时，他赶紧招一招手，一连过了五个。看守卒又要转身面对关门时，摇摇手示意暂停。
这样到了最后一批，发生意外，功败垂成。关上的守卒，本来面朝里走，突然弯下身子来系绑腿，头一低，无意间向后看了一眼，发觉异样，赶紧转过身子来，关前越过的两条影子，已经落入他眼中。
那人的神色顿时紧张，匆匆走向一座木架，架上挂着一面锣。他一伸手摘下锣锤，就待往锣上敲——在窥伺着的西路领队，非常着急。只要一鸣锣报警，惊起全关，分头防守，那就是以逸待劳，凭恃地形之利，稳可固守，因而毫不考虑地加以阻止，抽箭搭弓，也不及细细瞄准，发出一箭，紧接着又抽第二支箭。
第一箭不会中，射在木架子上，但虽不中，却也有延缓对方动作的效果，那人吃了一惊，回头看时，第二支箭又到了，急忙一闪，只听“当”的一声，正射在铜锣上。
西路领队更为着慌，方寸虽乱却是斗志如虹，心里在想，形势已完全不同，如果自己再绕向西路去攻击，岂不迂拘可笑？当机立断，现在要争的是呼吸之间抢先一步的时机。即令那人惊动全关，大家披衣起身，得有一段时间，而且梦中惊醒，睡意犹在，一时也会辨不清楚是怎么回事，自己这方面只要弄成声势浩大的模样，一定会把他们吓得手足无措，夺路而逃。
主意打定，只觉平添了十倍的精神，他身子一长，将手重重地一挥，抢先入了关门。弟兄们见此光景，微一错愕，旋即明白：建功立业，就在此刻，也是个个抖擞，一阵风似的，跟着领队直扑了进去。
在后面的陆虞候既惊且诧，不知西路领队何以擅自行动，进攻正面。正要查问时，听得锣声，知道双方已经进入短兵相接的局势，这就没有什么好细想的了，立刻率领部下，飞奔而前，合力进攻。
将到关门，听得自己人在大喊：“杀，杀！”其声亢厉有力，可以听出高昂的士气，于是脚步越发加紧，冲到关门，方始收步。
朝上一看，石屋中正奔出来许多契丹兵，有的赤膊持刀，有的仓皇四顾，有的还提着裤腰，而自己这面的人数虽少，却舞刀直前，如出柙猛虎一般，气势悍猛非常。
陆虞候大喜，拔步飞奔，同时也喊：“杀！杀！”喊一声，手一挥。他的部下依着他的手势，高声附和，一时山鸣谷应，倒像有千军万马似的。
这时东路已经发现正面发生冲突，自然加紧支援，同样也是呐喊而上，三面合围。守关的契丹兵只得三十多个人，卸甲丢盔，溃不成军，四散而逃。却又因路路有人严阵而待，闯不过去，情急之下，唯有作困兽之斗，猛力反扑，人自为战，因而宋军亦颇有死伤。
但是整个胜负之势，已算定局。陆虞候已占领了石屋，却苦于未曾带得一面宋军的旗帜，可以高高升起，通知何庆奇、朱副军头、林震，甚至何小虎。
因此，他将肃清残敌的工作，交了给东路领队，自己将西路领队找了来，商量下一步的行动——自接战以来，这是两个人第一次聚在一起，相见之下，都有一种不能信其为真实之感。朝阳影中，望着满地敌尸，心里在想：怎么一下子会到了这里？
一夜未睡，精神亢奋，脑中空空的有种虚幻的感觉，然而晨曦刺眼，确确实实地意识到绝非梦境。相视而笑，都不知从哪里说起。
“亏得你，多亏得你！”陆虞候说，“不过我真弄不懂，怎么一下子会变了计划？”
“这是逼出来的。真所谓‘箭在弦上，不得不发’！”
“大功一件——”
“不！”西路领队抢着表明态度，“未遵命令，应该处分。如果算我将功赎罪，已经很感激了。”
“没有这话。这种突袭，本来没有定法，全靠随机应变，我自己知道。我会跟何将军报告你的功劳。闲话少说，葫芦关是一个四方联络的中心，大家都在等着看动静，好相机联络集中，可是没有一面旗子岂不伤脑筋？”
西路领队想一会儿说：“有法子了！挂一面白旗好了。”
竖白旗表示投降，四面宋军必能了解葫芦关已落在自己人手中。这个处置极妙，陆虞候欣然接纳，亲自动手，找到一方白布，升上旗杆。
朱副军头就在等关上“易帜”，一看是面白旗，只当守关契丹兵已经投降，依照何庆奇的通知，入关坡道就可打通，自己的三十个人由此脱困上关，这是一条生路。无奈与南口监视的契丹兵相持不下，自己往后一撤，对方一定会追击。
朱副军头心想，以寡敌众，所守的就是这道口子，用弓箭严密封锁使敌人不得越雷池一步。这道口子一失，敌人反客为主，抢占了这道口子，就像一把捏住了袋口一样，自己这面三十个人，真是成了人家的囊中之物，予取予携之。
苦思焦虑之下，只有行险以求侥幸的一法。这个法子是骗一骗敌人，骗得过可以脱困；骗不过，不妨迎头截杀一阵，反正杀他一个够本，杀他两个有赚头，总归不会吃亏。
主意打定，立即着手，第一步要看风向。谷中聚风，相当平静。这在天时地利上，首先就很有利，成功便有一半的把握。朱副军头相当高兴，就近指派了几个人割取野草，堆在一边；同时下令，凡贮备着饮用清水的，即刻先喝一饱，其余的交了出来，则有重要用处。
这个重要用处是，将大部分的野草泼湿，然后回身细看葫芦关前的坡道，障碍物虽未完全消除，却已开通一线之路，可以上得关了。时机既到，无须迟疑，下令将野草都移到谷口，下面干草，上面湿草，分布得相当均匀。
“大家注意，”他宣布了撤退的计划，“一等野草点着，后队改为前队，尽快上葫芦关，不准争先恐后，拥塞在坡道上，也不准弄出声音来。一要快，二要静！”
说完，亲自点起火种，五六处一齐燃烧，干草烧着了，湿草烧不着，顿时升起灰白浓烟，先是缕缕上升，接着连接一大片，密密成了一道烟墙，隔绝了内外视线。
“后队改为前队，快走！”他大声下令，“前队改后队，倒退着走，仍旧要保持戒备。”
于是后队飞奔往北，前队十来个人连成一排，左手张弓，右手搭箭，一步一步往后退，双眼却都注视着烟墙，防敌人冲进来时，好迎头给他一个厉害。
朱副军头手持朴刀亲自殿后压队，退出一半路程，料想无虞，欲待转身奔上坡道时，烟墙中突然飞出来一排箭，差点被射着。朱副军头大吃一惊，定定神细看，只见谷口已冲出来一群敌人，为数总有四五十名之多。
三十个人，已经有一大半越过坡道上的障碍，进入安全地区，还有一小半亦已上了坡道，转眼可脱困。朱副军头见此光景，不愿召集部下，扑回抵抗，以至于又形成僵持局面，所以一面舞刀护身，一面大喊：“快走，快走！”
这时已过障碍物的那一大半，连同陆虞候派来清除坡道的弟兄，总计约有五十多人，发觉敌人攻入南口，当然要借障碍物为防御，张弓拒守，但因为还有自己人在，不便放箭，所以为头的一名副军头，扯开了嗓子喊：“老朱，老朱，快退回来！”
朱副军头何尝愿意恋战？只是契丹兵亦很勇猛，飞快地分路合扑，一面将朱副军头团团围住，一面四下兜杀，这一小半人眼看是要牺牲了。
就在这时候，陆虞候已经赶到。整个脱困的情形，他完全了解。朱副军头力阻敌军，使得大家有充裕的时间，能够撤退，他的保全大队的功劳，不可忘记，此时当然应该报答，所以毫不考虑地吼道：“杀出去，把朱副军头救回来！”
说着，他身先士卒首先冲了出去。其时南口的浓烟消失大半，敌人蜂拥而至，约有两百人之多，谷中展开一片混战，白刃交加，尸横处处。宋军这面，士气虽高，吃亏在彻夜奔驰，体力不胜，加以人数较少，成为三与一之比，当然要落败仗。
这一败，葫芦关又受威胁。幸好西路领队有谋略、有决断，他从关上赶来，听说陆虞候率尔轻出，连连顿足，认为犯了一个绝大的错误，如果自己为救陆虞候，再派兵下去，无非自投陷阱，葫芦关定会得而复失。那时何庆奇进退失据，孙炎星亦无所凭依，后果将会非常悲惨。因而当机立断，决定以守关为第一要着，调集弓箭手，出阵以待——只是还不肯堵塞坡道，因为那一来虽可阻遏敌人，但也断了自己人的归路。
在防守之中，自然也还可助攻，这得指定箭无虚发的好手，看准了下手。无奈自己人越死越多，众寡的比例，也越来越悬殊，除了希望自己人能逃回一个是一个以外，别无善策。
这一场自己扩大，而且没有什么道理的混战，终于近乎尾声了，宋军阵亡了一半，被俘的四分之一，逃回的也是四分之一。
不过，陆虞候要救朱副军头的心愿却达到了，只是他自己却陷身在贼中。一个换一个，白白又饶上好些人，这是一场败仗。朱副军头心里非常难过，唯有先帮着守住了葫芦关再说。
不过除此以外，其他两路都很顺利。林震的一小队，安然抵达葫芦关报了到；何庆奇扼守通葫芦关与九曲洞的那条要道，很成功地击退了上山搜索的敌人，将部队留在那里警戒，他带着少数人回到葫芦关坐镇。
这时关上已经过彻底搜索。契丹兵驻守的人数虽不多，储备的粮食却不少。何庆奇首先下令，饱餐庆功，然后分班休息。不过他自己却连打个盹都不能，需要召集会议，策划下一步行动。
参加会议的连他一共五个人，朱副军头、林震、攻葫芦关的东西两领队，虽然通宵苦战，却都神采奕奕，充满了昂扬的斗志。
何庆奇当然亦很满意。“可见得事在人为，昨天这时候，谁也想不到有现在这样一个局面。”他说，“局面虽小，大有可为。可惜的是，陆虞候失陷了。”
“陆虞候本来可以不陷在里头的，为了救我，以致如此。”朱副军头说，“照道理……”
“不！”何庆奇知道他要说的是什么话，抢着打断，“你的意思大家都懂，不过这是没有办法的事，现在要往大处去想，没有工夫来管他。不是我们不管，力所不及。再说，要救他，只有一条路，这条路走通了，一定可以把他救回来。”
“请问，是怎么一条路，我去走！”
“不止你一个。”何庆奇笑道，“我们大家都要去走。等孙炎星一到，我预备攻敌人的大营，只要打个胜仗，把他的将官俘虏几个，那时候走马换将，岂不就把陆虞候救回来了？”
“说得是，说得是！”朱副军头很兴奋地说，“兵法有奇有正，我们的人数不够，还只有用奇兵。将军！我倒有条计策。”
“你说！”
“到得天黑，我再带一批人，从坡道下到谷底，打他个措手不及。”
“这还不等于去救陆虞候？”何庆奇说，“你要知道，我们的人在他手里，如果他们吃了亏，会拿俘虏出气。投鼠忌器，不妥！”
“那么，到晚上奇袭敌人的大营？”
这倒是可行之计。不过何庆奇最大的企图也正就是这一点，当然要从长计议。目前的关键是在九曲洞那方面，孙炎星的人一到，力量加厚，情势不同，此刻拟定的任何计划，到那时候都不适用，何必白费心血？
由于是这样的想法，何庆奇保留着朱副军头的建议。当然他了解他作此建议的心情，巴不得能够立刻俘获一名辽将，换出陆虞候来，所以拍着他的肩，安慰他说：“少安毋躁！陆虞候一时无虞，我们先拣要紧的事做。”
要紧的事，实在也很多，第一要稳守葫芦关。由于主客易势，自己这方面要守住坡道，也要守住通葫芦关和九曲洞的那条路，还要防备敌人从西北方面进攻，三面受敌，备多力分，这就是一大难题。
“情势很显然的。”何庆奇说，“敌人目前只是为了我们突如其来的脱困，迷惑住了。等到冷静下来，从各种迹象研判，我们的虚实，不难让他们识破。以大吃小，我们的处境很难。一时的胜利，不足为凭，我们要冷静，比敌人更冷静。冷静才能多算，兵法上多算胜少算，那是一定的道理。”
自此开始计算，一直算到最坏的情况，孙炎星的援兵不到，而葫芦关三面为敌人大队所困，那时怎么办？
一直未开口的林震，这时说话了。“这也不算最坏。”他慢吞吞地说，“至少我们把敌人吸引住了，兵都集中到这面，他的大营自然空虚，这就是他弱的地方，可以想办法攻他。”
“是的！”何庆奇深为嘉许，“你的看法很深，能从全盘着眼，就是将略。我想，他的这个弱点，我们有两种办法可以利用：第一是想办法通知熊将军，趁他后路空虚，挥军直捣；第二是我们另外抽出一队人，攻其不备，能够放起一把火来，就最妙不过。”
“我看第二个办法好。”朱副军头很兴奋地说，“第一个办法当然更好，可惜联络的时间上来不及。如果用第二个办法，放火我是拿手！”
大家都笑了。“这是最坏的打算，亦未见得走到这一步。”何庆奇说，“你们不妨先策划起来，如果要走到这一步，我一定请你去。”
“将军，”林震又说，“我还有个想法，说出来或者泄气，不过总算也是一条路，不能不说。九曲洞这条路，我们也可以利用。”
“对啊！”朱副军头的企图心极其旺盛，任何新的路子他都关心，所以不自觉地脱口附和。
然而这条路实在是他不愿去走的，只有何庆奇了解林震的意思，是利用九曲洞撤退——走到这一步也不算坏，敌人的情况、此处的地形，大致都已明了，卷土重来，颇有可为。除了这些“知彼”的收获以外，能从绝处脱困，带领大部分士兵，安返后方，光从这一点来说，也是很有光彩的事。
然而，兵机贵乎掌握呼吸之顷的变化。这样做法到底不算最上上策。“如今最上上策是暂且等一等，如果孙副都头能够及时赶到，我们真可以大干一场。”何庆奇说道，“精神比什么都要紧，先把它恢复过来，才好办事。”
这句话很实在。然而好好休息也真谈不到，无非找个比较清静的地方，和衣枕戈，闭一闭眼。何庆奇断断续续入梦，时时刻刻惊醒，缭绕在他心头，魂牵梦萦的是两件事：第一件事是设想着敌人正在调兵遣将，就要大举进攻，三路围攻，一鼓聚歼。第二件事是孙炎星何以至今不到？是不是已经出发，正在九曲洞中摸索前进？倘是如此，能不能派人入洞去迎接？早得消息，也好放心。如果未曾出发，则又为了什么？是否是后方有了变化？想到这一点，他一惊而醒，满心烦躁，再也无法闭眼假寐了。
看看天色，已经日中，他先查问情况，三路前敌都无动静——没有动静并不表示安全。视界有限，亦无深入敌后的哨探，所以没有动静，只能说是情况不明。等敌人一入视界，可能已经漫山遍岭而来，自己就措手不及了。
意会到此，越发不安。他同时又想到下达给何小虎的命令是，不管孙炎星到了没有，应该设法向葫芦关联络，又何以不见人来？莫非出了意外？
想来想去，哪一件事都放不下心，何庆奇觉得非到九曲洞那面去看一看不可。九曲洞前，既设疑兵，当然最接近敌人，正不妨到那里去视察一番，了解敌情。
就在这时候，何小虎赶回来了。何庆奇对他另有一份父子般的感情，所以高兴之余，不免有着由期望过高而反激出来的怨责。
“你晓得我不放心你，也不早回来通知一声，让我空着急！”他接着告诫，“年纪轻做事，一定要养成踏实的好习惯，不然，就再能干，人家不信任你，也是枉然。”
何小虎心地憨厚，接受责备，报以微笑，并无一言辩解，其实他确是分不开身，因为留守的两个人中，“老四”伤重不治，他跟“老六”杨信，感念袍泽，很费劲地为死者掩埋，又堆石植树，作为标记。这一来当然顾不得其他了。
听何小虎讲明经过，何庆奇方始释然。但觉得他跟杨信未免不分轻重缓急，此时此地，实在顾不得一个弟兄的身后之事，只是事情已经过去，亦就不必多说，仅是问孙炎星的消息。
“孙副都头还没有到。不过照杨信判断，迟一点倒是好事。”
“此话怎讲？”
“如果只有少数人，亦没有什么辎重，轻装熟路自然来得快。拿现在的情形看，孙副都头要调集弟兄，预备应用的军械，这要一段时间。人多东西多，路上当然也就慢了。不过，”何小虎说，“杨信有把握，再慢，今天晚上必到。”
“何以见得？”
“孙副都头给他们两个人留下三天的干粮，这表示三天以内必到，今天是第四天了，他如果再不来，杨信他们两个人就要出去觅食，可能会发生危险。这种情况，孙副都头自然要顾虑到。万一真的不能在三天以内赶到，他很可能先派两个人来通知；既然没有通知，就是因为大队马上可到，不必通知。”
“这话很有道理。看起来杨信的思路很清楚，很能干。”
“当然很能干！”何小虎跟杨信在这短短半夜半天中，已结成了很好的朋友，所以完全是站在那方面说话的语气，“不然孙副都头也不会派他留守。”
“能干就好。”何庆奇说，“我们看看去。”
他只带了四个人，其中有刀卜，连何小虎一共六个人，赶到九曲洞前，找到杨信——何庆奇自然对他有一番慰勉。杨信正因为共患难的同袍中途摧折，伤心不已，所以神情淡淡的不甚起劲。
激励士气是做长官的人的责任，何庆奇在这方面颇有心得，深知有时候要用言语抚慰，而有时候要用行动表现。像此刻的杨信，劝慰无用，最好能给他一桩他有兴趣的任务，让他忘却心中的哀伤。
因此，何庆奇要求他陪同去视察布设疑兵的地点。这使得杨信不能不强打精神，领头攀缘而上，到了高处那片斜坡地，立刻就看到了远处山腰中的敌营，人小如蚁，但看得出在集合操作，忙忙碌碌的，仿佛是预备出击的光景。
遥望西面后方，葫芦关清晰可见，但由于地形的关系，虽然相去不远，视界却是彼不如此。何庆奇首先就想到，守葫芦关必须靠此处作为耳目，应该建立一个“望台”。
然后，他收拢目光，看到近处，挂在松树竹林之间的宋军旗帜，只有寥寥数面，这样的疑兵，所能发生的迷惑敌人的作用，似乎有限。
“回头从葫芦关多弄些旗子来挂上，虚者实之，实者虚之。”他说，“要设疑兵，就得像个样子。”
“旗子本来不止这些。”杨信说道，“敌人来过一次，收走了好多。我想，如今倒以不设疑兵为妙。”
“怎么呢？”
“将军刚才不是说过，虚者实之，实者虚之。等孙副都头一到，这里人就多了，不宜让敌人注意。”
“说得有理。”何庆奇问道，“你看，等孙副都头一到，我们可以做些什么？”
这句话搔着了杨信心中的痒处。“这两天我一直在想，想到一种战法。”他说，“不知道行不行。”
“你说！”何庆奇很起劲地鼓励他，“世上无难事，只怕有心人。你一直在想，一定想得比别人深，比别人好。说给我听听。”
“将军你请看！”
他指的是孙炎星设而未射的“石炮”。绳子已经砍断——是契丹兵砍断的，但残迹犹在，只要一指点，便即明白。
“石炮少了不管用，至多打伤对方几个人，扰乱扰乱而已。但如果多了，连续不断发射，再加上火箭，即使准头不太好，亦可以使得敌人存身不住。我在想，倘或我们这时候先做一番准备工作，等孙副都头大队一到，立即动手，半夜里发动攻击，一定会有很好的效果。”
说实在的，这也就是何庆奇在此片刻间所想到的计划。他的计划比杨信的办法还要周密，配合朱副军头夜间突袭的行动，远近两路，同时并举，可以使得敌人顾此失彼，两难应付。
不过，他却不愿表示已经想到，只连声说道：“好极了，好极了！果然是一条妙计，我决定照你的话来做。”
这一下杨信大为兴奋，笑容满面，将哀伤失伴的情绪，完全改变过来了。
何小虎和刀卜也觉得此计甚妙，想到“石炮”打入敌营，契丹兵以为天上落冰雹，睡梦头里惊醒，狼奔豕突的情形，觉得十分有趣——这两个人都还不到二十岁，童心犹在，心有所思，脸上不由得都浮现了顽皮的笑容。
何庆奇眼尖，看到了便问：“你们俩又想到了什么？”
何小虎心存敬畏，怕受何庆奇呵斥，赶紧将脸色正一正，不敢多说；刀卜却率直地道出了心中的感觉。
这使得何庆奇又有意会。治军原有两种方式，一种是刁斗森严，肃静无哗，营中常带一种肃杀凛冽的悲惨气象；一种是外表不甚讲求，内心和谐团结，常有一种喜乐的气氛。何庆奇带兵，就是这后一种作风。现在听得刀卜的话，将杀敌当作儿戏，虽嫌轻浮，却是鼓励士气之道。经过彻夜苦战，粮食给养又不足，士兵相当疲惫，如果下令备战，对他们来说，心理的负担，未免太重，但如当作一件有趣好玩的事来做，情形就不同了。
因此，他笑嘻嘻地说：“好！我们就动起手来，大大地开他们一个玩笑。”
“怎么样动手？”刀卜摩拳擦掌，“请将军吩咐。”
“这要有个计划。”何庆奇转脸说道，“杨信，我听听你的主意。”
“是！”杨信有过制“石炮”的经验，而且也一直在思索着，胸有成竹，便不慌不忙地指着那些巨竹说道，“第一步，要相度地形，挑顶好的位置。第二步要找刀斧绳子。第三步要搬运石块。光是我们几个人是不够的。”
“当然，我要从葫芦关调人来。这样，我把何小虎、刀卜交给你，你们在这里相度地形，筹划到哪里去取石块，我回葫芦关去调度，带人带刀斧、绳子来动手。”
虽然做了这样的安排，何庆奇却不能不考虑葫芦关的安危。如果将大部分人都调到九曲洞前去构筑石炮，关防空虚，很容易为敌人所夺，那时连个归宿之处都没有。况且葫芦关一失，九曲洞前这个阵地立即就会受到严重威胁，同时朱副军头入夜突袭的计划，亦无从实现。这得失之间的关系太大了。
不过自己这方面要争取的，不过半天的时间，只要这半天安然无事，一切计划都可就绪，即使孙炎星不到，亦可凭少数人予敌以重创。事实上也只有这半天的时间，到了第二天，可以断定敌人必会大举进攻，那时必成苦守撑持的局面，再也不会有攻击的机会。
这样从正反两面去想个遍，事情就很明白了，是不是拿全队弟兄的命运作孤注一掷？此事关系太重，他觉得必须征询部下的意见。
回到葫芦关再度召集会议，何庆奇先说明视察的经过，以及攻击的计划，接着便讲关键所在：“现在要看敌人是不是会在这半天当中进攻。如果认定他们会进攻，兵力当然不能作任何调动；如果不会，那么正好利用这半天工夫，到九曲洞前，将石炮布置好，今夜就发动突袭，明天的局势，或许会大大地不同。关键在于判断，判断正确，我们就会成功；判断错误，就会一败涂地。”
“我判断他不会。”朱副军头说，“敌人进攻，也不是说到就到，至今毫无迹象，我看今天一定无事。”
“不然。葫芦关的视界不好，前敌的情况不明，说不定报警的哨探，此刻已在路上了。”何庆奇说，“所以守葫芦关，一定要在九曲洞前立一座‘望台’，规定联络的办法，不然耳目不周，在这里跟瞎子一样。”
接着何庆奇又个别询问，有的主张慎重，有的认为很值得冒险，莫衷一是。最后问到林震，何庆奇决定以他的意见，作为下决心的依据。
“未算胜，先算败。”林震慢吞吞地说，“照我看，即使败，亦不至于一败涂地，我们还有一条退路。”
“还有退路？”何庆奇问，“在哪里？”
“九曲洞。”
“对！九曲洞！”朱副军头很兴奋地说，“万一不行，退入九曲洞，拿洞口一堵，敌人再也进不来的！将军，如今是万无一失了。”
朱副军头是员勇将，凡遇战事都从好的方面去想，而何庆奇却不像他那样乐观。
“退路虽有，却不是没有顾虑。”他说，“听杨信说过，九曲洞中，狭处不容人回旋，倘或遇到孙副都头带人赶到，两下拥塞在一起，岂不糟糕？”
“是的。”林震答道，“这得要预先安排好，如何两队变作一队，后队改为前队。只要计划周密，号令整齐，也不要紧。”
于是何庆奇凝神静思，将利害得失，反复考虑下来，决定冒这个险。
“好的！我们决意大干一番！”他问朱副军头，“你负责夜里奇袭，要多少人？”
“我已经筹划过了，还是我原来所带的那些人就够了。”
他是爱护部下，想全始全终，由谷底压后到未来的打头阵，始终保持他们的头功。但是林震有过奇袭的经验，认为自己带人去执行这个任务比较有把握。
“这倒也是。”何庆奇亦认为林震比朱副军头冷静，便有改派之意，无奈朱副军头不肯。
“老大哥！”他向林震唱个喏，“你就让我一让！”
“我不是争功，我为大局。”
“是的。我知道！”朱副军头赔笑说道，“老大哥，还有比这更要紧的任务。从九曲洞撤退的那个计划，非老大哥来主持不可。”
这也就是何庆奇的原意。现在听他也是这么说，足见林震众望所归，自己的想法不错，因而何庆奇又改变了心思，决定仍照原计划，裁定让朱副军头去奇袭，林震负责筹划，必要的时候，如何从九曲洞紧急撤退。
“既然如此，事不宜迟，大家就去吧！”
也不能说走就走，还得有一番细节的交代及检点。当时决定，守大路的人最后撤，葫芦关由朱副军头接防。等到天黑，未见敌人上山，大事就可望有成。
“等到天黑，守大路的人只留下步哨，其余的都撤到九曲洞前，归你下达命令。”
“是！”朱副军头答说，“天一黑，我们也就要动身了，估计总是三更时分才能到达。什么时候动手，现在就得规定。”
“准定四更动手。”何庆奇说，“但也不必拘泥，如果你觉得有机可乘，亦不妨先发。我们在上峰，只要发现敌人营里一乱，也会立刻攻击。不过亦不宜过早，大致三更一过，我们就预备好了，随时可以动手。”
于是葫芦关由朱副军头接防，何庆奇与林震则带着大队，连同所有的辎重，转进到九曲洞前的高坡上，这时杨信已与何小虎、刀卜勘定了安设石炮的方位，以及采取石块的地点，一到便分派人数，指点做法，分头动手。大家都知道，半夜里就凭这些简陋的武器，要将敌人摆布得狼狈不堪，觉得是件很好玩的事，一个个浮着满面笑容，干得极其起劲。
只有林震是例外，他负责筹划必要时从九曲洞撤退的任务，所以一个人负手闲眺，在默默思量。何庆奇巡行各处，走过他身边，便停了下来，一则休息，再则发现林震胸藏韬略，远比自己平日所知道的还来得深沉，想跟他谈谈进一步的行动。
“你看今晚的胜负之数如何？”
“只要敌人不防备，我们占尽地利，自然是胜数，只看是小胜，还是大胜。不过，”林震停了一下，略带忧郁地说，“朱副军头大概一去不返了。”
这一支突袭的小队，一共才三十个人，投入敌人大营，等于自陷重围，当然凶多吉少，但如说一去不返，未免悲观，何庆奇不以为然。
“朱副军头大致跟我谈过他的计划，葫芦关四周遗留的敌尸，在掩埋之前，他都把他们的军服剥下来了。黑夜之间冒充契丹兵，不容易分辨，突围逃生的机会还是有的。”
“但愿如此。”林震说道，“我真盼望孙副都头今夜能够赶到，那就立于不败之地了。”
“噢！”何庆奇很注意地问，“看起来你必有所见？倒说给我听听。”
“是！”林震指着正北层峦叠嶂之间一条蜿蜒山路说，“照地形看，敌人的来路只有这一条。如果能断他们这条归路，敌人只有往前攻。熊将军扼守南面出口，敌人就会困死在这里。不过，这不是一天两天的事，目前我们人数太少，要守的地方太多，顾此失彼，终究搞不过敌人，当然也无力去断他们的归路。如果孙副都头带人增援，给养又有九曲洞这条秘道可以补充，我们就能站得住脚，进一步威胁敌人。照我看，只要我们站住了脚，显出要断路的意思，敌人就会不战而退。”
照此说来，撤退的计划，竟可搁置。雄心勃勃的何庆奇，立刻又有了个想法，向林震问道：“马上要天黑了！我们最危险的一段时间，已经过去，我断定契丹不敢在夜里进攻，我们预定的计划，一定可以实现。只要能支撑两天，孙副都头的援兵一定会到，再进一步实现断路的计划。我是这样打算，你看怎么样？”
“两天大概可以支撑得住。”林震疑惑，“不过，孙副都头两天不到呢？”
“一定会到！”何庆奇说，“我们先派人去讨救兵，不必在这里坐等。”
真是“智者千虑，必有一失”，林震竟未想到这一点，同时也明白了何以估计两天会到。一来一去，不正需两天工夫吗？
“这样就对了！”林震惭愧地说，“我想得不如将军深。”
“我却不如你想得多。”何庆奇又问，“这个计划归你负责，如何？”
“将军所命，不敢推辞。”
“好极了。”何庆奇很欣慰地，“你要多少人？”
“人倒不需多少，只是有一个人，非有不可。”
“你是说杨信？”
“是！”林震答道，“这个回去联络的任务很辛苦，不知道他愿意不愿意？”
“任务虽辛苦，但也很重要。争功好胜之心，谁不如此？我看他会答应的。”
“是！我想请将军问一问他，最好不要勉强。”林震又加了一句，“不乐意做的事，勉强去做，一定不会有好结果。”
“好，我照你的意思就是。此外呢？你还想要些什么人？”
“如果杨信愿意去，跟他结伴同行的人，最好让他自己挑。”
“这话也不错，我先找他来问。”
杨信正在布置石炮，十分起劲。听说改派了回去请援的任务，面有难色。因为穿越九曲洞这条路，不但辛苦，而且乏味，他真有视如畏途之感，所以一时答应不下。
“我也知道你不太愿意。”何庆奇说，“无奈除你以外，没有人走过这条路。如果你愿意去，我让你自己挑人做伴。”
“那，”杨信想到一个人，“我先去问了，再来跟将军报告。”
“可以。”何庆奇问道，“你想找什么人？”
“何小虎。”
“是他？那不要紧，我来关照他，陪你一起去。”
说是说要自己愿意，不必勉强，而何庆奇的做法，仍旧带些强制的意味。等把何小虎找来一说，他倒乐意，因为九曲洞中的神秘，在他也是有吸引力的，不过，他更关心这一夜突袭的结果——说起来是童心犹在，要看这一场捉弄敌人的恶作剧，是如何有趣。
不过，他对何庆奇别具敬畏之心，仿佛遇到严父那样，心中再有委屈，不敢申诉，唯有连声称是。
冷眼旁观的林震，却看出他的心意，同时猜到杨信也有这番看热闹的意愿。算一算时间，稍微晚些也不妨，因而说道：“这样吧！你们后半夜再走。”
“你是说发动了突袭以后再走？”何小虎问。
“对了！”林震笑道，“那时候你们才会放心上路。”
“说得一点不错！”杨信老实透露他的心意，“不然牵肠挂肚不放心。等眼看有了结果，我们见了孙副都头，也可以跟他有句确确实实的话好说。”
何庆奇认为事不宜迟，但这个计划既由林震负责，就不便多说什么，同意他们后半夜再走。
“现在我们商量一下。”林震说道，“我要了解情况，你们什么时候可以到？”
“如果五更天出发，总在天未黑以前可以到。”杨信答道，“这是指一路顺利的话，倘或路上有了波折，就说不定了。”
“路上不能发生波折，你们要特别小心。”林震说道，“明天黄昏到达，你们休息一夜，请孙副都头连夜派人来。后天一早，我们等信息。”
“是！我一定把话说到。”
“也许半路上会遇见孙副都头，你把这里的情形跟他说，请他立刻派人回去，再多要人来，越多越好。同时要多带锄锹之类的工具。”
“知道了，还有什么话？”
将一切细节及途中要携带的物品，应注意的事项都交代清楚，安排停当，何庆奇便要杨信和何小虎找个僻静的地方，尽量休息——这还谈不到养精蓄锐，只不过略微恢复消耗过多的精力而已。
山坡上一片嘈杂，人来人往，不容易找到清静的地方，两个人商量，最好的地方，莫如九曲洞入口之处，人迹不到，杂声隔绝，看来可以稳稳睡一觉。
告知林震，他当然赞成，而且派了两个人替他们守卫，同时答应，等到开始用石炮攻击时，一定唤他们起身来“躬与其盛”。
在洞口铺好干草，两个人很舒服地躺了下来。残晖犹在，斜射入洞，是一片安详恬适的柔光。此时此地，真不能令人想象，身在战场之上。
“小虎，”杨信睡不着，忍不住想跟他说说话，“你家在哪里？”
“我不知道。”
“怎么？”杨信奇怪地问，“你连自己家在哪里都不知道？”
“我是个孤儿，是我爷把我带大的——”接着，何小虎将他的身世，约略说与杨信听。
“这倒也好！何将军等于你亲生父亲，父子在一起，还有什么放不下心的？不比我们，牵肠挂肚，老想着爷娘。”
“你这时候想家？”何小虎很关切地警告，“老杨，这当儿不是想家的时候。”
“没有办法。想家就跟生病一样，自己做不得主。”
“那就——”何小虎说，“索性谈谈你的家乡。说出来，心里比较好过些。”
杨信说他原籍江南，十二岁离家从军，至今十年，江南水乡的风光，常入梦中。此生别无大志，只望能够有一天解甲归田，重新弄一叶扁舟，泛三万六千顷的烟波，渔樵终老，做个太平闲人。
“你怎么会有这样的想法？”何小虎笑道，“也许我从来没有过过这种日子，所以我想不出有啥好留恋的。”
“这话不错。所以你现在比我福气，不会想家乡，也不用想父母。如果你换了我，你就会知道，那滋味实在不大好受。”
“我懂你的意思。一个人生在世上，就是一个情字。从前我养一条狗，这条狗大概也就等于当初我爷收留我一样，是条人家丢在垃圾桶里的癞皮狗，看见我似乎眼泪汪汪，我心软了，把它弄到营里。我爷不许我养，要我丢掉，我不肯，偷偷儿藏了起来。养到三个月以后，皮不癞了，长一身漆黑的毛片，真跟缎子一样，而且通灵性，营里人人喜爱，我爷见了也不响——我从来没有违拗过我爷的话，就那么一次。”
“后来呢？”杨信倒觉得听来有味，催促着他讲下去。
“后来到哪里都带着那条狗，起名叫‘黑子’。黑子像我，见不得坏人。营里有个弟兄，最不成材，专好挑拨是非，算计人家。黑子跟大家都投缘，就是见不得他，见了就汪汪大叫。那人当然也恨它，然而只能恨在心里。”
“为什么？”杨信问道，“因为大家都喜欢黑子，怕众怒难犯，不敢跟它过不去？”
“这也是原因之一。还有一个原因，黑子后来也补了名字，吃了一份粮，说起来也是‘弟兄’了，如果谁跟它过不去，就等于欺侮弟兄一样，我爷是不答应的。”
“这倒有趣！”杨信是真的觉得有趣，营里养狗、养猴子，不足为奇，“补名字、吃粮倒是第一回听见。”
“这因为黑子立过功。有一次被围，一个人都出不去，我爷写了一封信，绑在黑子的脖子下面，让它奔回大营，现在的郭都部署才能带兵援救。因此，特为呈报，为黑子吃一份粮，上官来查点名额，它也照样站在队里受点。”
“这倒妙！现在那条狗在哪里？”
“死掉了！”何小虎的声音凄惨，“不该死而死的。”
“为什么？”杨信也很关切，“一定是受了暗算？”
“到现在我都不明白。黑子后来成了疯狗，咬死一个人。我拿链子将它拴起来，我爷说不行，疯狗一定不能留，让我亲自把它弄死。”
“那，那你怎么办？下得了手吗？”
“自然下不了手，也没有人肯下手，只有一个人自告奋勇——”
“不用说，就是跟黑子不和的那个人。”
其实愿下手者，正就是摆布黑子的人。据说那是有意引它跟毒蛇去斗，搞成两败俱伤的结果。“为了黑子，”何小虎说，“从我懂人事起，第一次掉眼泪，也第一次懂得什么叫伤心。”
“人有了感情，就会伤心，尤其是患难之交。”
“我懂，我懂！”何小虎确是了解杨信的心境，他这话中，还是存着对他的同伴的哀悼，便安慰他说，“好在你们两个人虽只留下一个，但是你替他达到了任务，他也就等于没有死一样。”
“也只好这样来譬解。”杨信说，“不过我也有安慰的地方，虽然少了一个朋友，可也多了一个朋友。”
这是指何小虎而言，他当然也感到安慰。伸过手去，两人紧紧地相握着。
“我们两个人要特别小心。”杨信说道，“如果我死了，你会难过是不是？”
“是啊！这是一定的。所以为了朋友，也要小心。”