第7节
“且慢。”沈泽川眸中漆深，“既然是民区杂巷，他一介亲王贵胄，清晨在这条街上做什么？”
葛青青也是一愣，说：“说来也是……玩乐之处皆在东龙大街，和民区多少有些距离。他宿醉酒重，大冷天的，怎么来了这里！”
“守株待兔咯。”齐太傅裹着破幔翻身，用屁股对着外边，说，“沈卫之事事关萧家，我听他那一脚，分明是想要这小子的命。可人如今活得好好的，他怎么能不起疑？”
“他若无心，便不该说第二句。”沈泽川想起那一脚，心有余悸。
“糟了。”葛青青跟着色变，说，“怪我草率，这可如何是好？人怕是已经在路上了！”
沈泽川转向齐太傅：“无妨，先生既已猜到，必定有对策。”
* * *
朝晖到了锦衣卫所司，同行的佥事虽与他同级，却不敢拿乔。引着朝晖一路到了记档房，说：“朝将军要查什么？这儿是今日十二所的值档。”
朝晖不苟言笑，捡起册子翻看了一下，说：“禁中巡视多辛苦各位锦衣卫的弟兄，前几日我得了位名叫葛青青的百户相助，今日特来酬谢。他今日轮值吗？”
“十二所百户庞杂，都在里边了。”佥事说着移步到墙边，那上边分划清晰地挂着十二所当值排册。
但是这东西朝晖就不能碰了，那是禁中忌讳。
佥事问：“将军可知他是哪一所的？”
朝晖说：“听说能值晨班，不外乎是銮舆司、擎盖司，以及驯象所。”
佥事按照所名细细排查，过了半晌，转身对朝晖说：“将军，今日当值的没这个人。我替您在别处看看？”
朝晖轻轻合上手中的册，说：“不必了，我自去找他。”
朝晖出了记档房，天色方亮。他沿路而返，大步流星地往宫外去。
神武大街新扫过积雪，但是路上滑，来往送权贵的轿夫们也不敢莽撞，把路走得小心，力求个稳当。
朝晖经过一轿，瞥见抬轿人身佩腰刀。谁知就是这么一瞥，却让他皱起了眉。
“且慢。”朝晖拦下轿子，说，“这是接指挥使的轿子？”
抬轿的果然是锦衣卫，带头的颔首，说：“知道咱们接谁，还敢拦路？快快让开！”
朝晖抬手露出自己的离北腰牌。
锦衣卫颔首，说：“得罪将军了！”
轿帘一动，一只纤手掀了帘，娇颜慵懒地看了朝晖一眼，对里边人娇嗔：“大人，寻您哪！”
纪雷也是宿醉才归，大马金刀地坐在轿中，对朝晖说：“朝将军！有事么？”
朝晖只盯着那为首的锦衣卫，说：“无事。听闻昨夜公子是与大人一道吃的酒，大人才归吗？”
纪雷笑道：“原是担心二公子！今早我一睁眼，公子便回府了。是世子在寻人吗？”
“是我放心不下。”朝晖行礼，“惊扰大人了。”
“无妨！我也才从里边出来。”纪雷一摆手，“方才是谁顶撞了将军？快给将军好好赔罪。”
为首的锦衣卫单膝而跪，对朝晖说：“卑职葛青青，有眼不识泰山，得罪将军，甘愿受罚！”
朝晖没看错。
那刀侧挂的腰牌上，果真写的是葛青青的名字。
* * *
萧驰野听朝晖说完，仍是架着腿在看话本。
朝晖说：“这么一看他没说假话，是没来得及进宫，就先被派去接了纪雷。”
“是啊。”萧驰野心不在焉，“倾君楼离得近，自然是赶得及了。”
“可我总觉得微妙。”朝晖拇指摩挲着刀柄。
萧驰野翻着页，说：“你想不出？”
“想不出。”
“我告诉你。”他猛地坐起身，盘着腿，单手撑膝，“你随大哥一同入都，皇上亲迎，锦衣卫十二所仪仗紧随其后，他怎么此刻就不认得你了？”
“这不好说。”朝晖说，“兴许是没记住呢。”
“你连袍子都没换，又有佩刀，就算他不认得，稍动一动脑，也不敢如此目中无人地当街呵斥。”萧驰野说，“况且我看他记性不差，连我也认得清清楚楚。”
“我只觉得太巧了。”朝晖思索，“正好就遇着了。”
“要的就是巧。”萧驰野扔开话本，“这个沈……”
“沈泽川。”朝晖说道。
“让他进了昭罪寺，倒像是输了一招。”萧驰野眸中透露着思量说道。
* * *
葛青青摘了风领，擦了擦汗。
外边的吴才全夹着腿跑进来，连声说：“多谢多谢！青哥，多亏了你啊！”
葛青青说：“小事，都是兄弟。”
吴才全咧嘴一笑，转头冲记档房的人喊：“老徐！今日记青哥，他替我抬的轿子。我昨晚着了寒，今早晕头转向的，亏得青哥帮忙。”
葛青青垂头擦拭着汗，说：“你遇了寒，晚些一道去徐家铺子喝羊肉汤吧。”
吴才全赶忙说：“好啊，青哥请客！老徐，听见没有？一会儿一起走！”
“别把这事儿搁在心上。”葛青青拍了把吴全才的后背，“好好养病，下回不舒服，也不要像这次似的憋着，与我说便是了。”
吴才全小狗似的点头，已经被羊肉汤馋得什么也顾不上了。
* * *
齐太傅夜里终于裹着棉被了，他坐在沈泽川对面，说：“过半月就是正旦节，阒都会开万官宴，到时候各地布政使与州察道都会入都恭贺。如今的局势我尚不清楚，你现在与我说一说。”
沈泽川在雪中身着薄衣，端着纪家拳的起手式，额角却淌的是汗。他说：“离北王抱病多年，军务皆由世子萧既明代劳，想必此次也不会来。启东五郡此次也有救驾之功，先来受封的是四将之一的陆广白，这几日戚大帅也该到了。如此一来，大周两大兵权就暂居——”
“且住。”齐太傅从被子里掏出戒尺，说，“四将是哪四将？”
“铁马冰河萧既明，烽火吹沙陆广白，风引烈野戚竹音，雷沉玉台左千秋！”
“我只对左千秋有所耳闻。但我也知道，那陆广白多半是边沙伯陆平烟的儿子。陆平烟后来虽镇守边郡大漠，可他早年是离北出身，与离北王萧方旭是拜过把子的好兄弟。这陆广白若有姐妹，一定会做萧家媳，是不是？”
“是。”沈泽川滴着汗，说，“陆广白的妹妹，正是离北世子妃。”
“那么哪里来的两大兵权。”齐太傅说，“有了这层干系，陆家就是离北押在启东五郡的钉子，里边浑着呢。况且阒都还有八大营，八大营之下还有禁军。八大营虽然人数不及离北、启东，名声也不如他们骁勇，可你要记住，阒都才是大周的心脏，他们捏着的是帝王命。”
齐太傅掂量着戒尺，扒过葫芦，嘬了几口酒暖身。
“你还要记住，锦衣卫虽然不能称‘兵’，其趁手程度却远超于‘兵’。帝王用兵，要佐以名臣悍将。将在外，君命有所不受。你抓得太紧，恐难成器；你放得太松，疑将成虎。这尺度难以捉摸，须得对症下药，通达应变才好。然而锦衣卫却截然不同，他们就是帝王的座下凶犬，那锁链由帝王一人牵着，是松是紧，是宠是弃，全凭帝王喜怒。这样的刀，这样的狗，换作是你，你喜不喜欢？”
沈泽川强撑片刻，说：“喜欢——便会纵性！宠信太过，必成祸患。”
“你哥教了你不少。”齐太傅说，“没错，你且记住，你要记牢！宠信太过，必成祸患。亲贤远佞虽是贤德之道，可是身处其中，黑白交错，怎能永远分得清谁是贤能，谁是奸佞？何况即便是贤能君子，有许多事情，也做不得。但是奸佞可以，小人可以。帝王久居大内，要懂制衡之道，要兼听众臣群声。你看，有了锦衣卫，便有了东厂；有了离北，便有了启东。”
齐太傅顿了少顷，又说。
“水满则溢，月盈则亏。你知道此番萧家为什么恨沈卫么？不仅是离北经此一战无可再封，其根本是萧家再战，败也是败，赢也是败，他们已经到头了。”
沈泽川说：“赢也是败？”
“赢也是败！萧既明打了胜仗，不是立刻就赔了弟弟吗？往后他赢一场，便险一分。这次赔的是弟弟，下次便可能是他妻子，他父亲，乃至他自己。”
第9章 升官
自岁暮开始，阒都街市上行人多戴着乌金纸裁的“闹蛾”。正旦节将至，寻常百姓家中争做糕点与熟肉。宫中提前半月采办百官大宴的用料，光禄寺上下忙得脚不沾地，却让内宦捞足了油水。
萧驰野把册子翻得“哗啦”作响，说：“这外官入都，少不了要向都官供奉‘冰敬’。可潘如贵好威风，把单子列得条理分明，照单交钱才能太平。”
“这还只是年初的‘碎银子’。”陆广白撇着茶沫，“我给你说个账。潘如贵手底下的小太监，一年收的银子远超边陲千户卫所两年的军饷。大周年年用兵，每次户部叫我们出兵的时候，都是求爷爷告奶奶，恨不得当成亲爹哄。仗打完了，我们就成了要账的龟孙子。”
“有钱的才是爷。”萧驰野笑说。
“年前救驾，我们离北冒雪行军。兵马多劳累，铁骑的装备也须得赶在开春前修理完毕。工坊的钱欠了好些日子，到处都要用钱。”朝晖细细在心里算了算，说，“没入阒都前，离北军屯年粮折银两，日子都得精打细算地过。咱们世子妃，逢年过节都不敢给府里好好置办贵衣裳。潘如贵一个内宦，收得银子已经超了端州的总税银。监察御史下放去了地方，个个狐假虎威，可怎么样？在阒都照样屁都不敢放！”
“穷啊。”陆广白感叹，“年年都为银子发愁。既明此次入了都，冲着他的面子，户部也不敢拖，早早呈给了内阁，潘如贵也老实地批了红，离都之前银子应该能拨下来。”
“我们有大哥。”萧驰野搁了册子，看向陆广白，“你怎么打算？”
“皇上不见我。”陆广白说，“陆家在阒都吃不开，八大家一贯把我们当大漠野人看，花家更是不正眼瞧。但是让我孝敬潘如贵，我也没钱，家里穷得都揭不开锅了。别的地方能垦军屯，好歹是个应急周转的法子，但我们边郡，黄沙万里，要田也没田。这次出兵疾行，两万人马路上吃的都是戚大帅的私银。我说句不好听的，亏得戚大帅体恤，否则我的兵过不了天妃阙。可是戚大帅能有多少银子？她拿的都是老太妃从前给她留的嫁妆底！她自己的私兵都要出去卖裤子了！户部天天跟我打太极，不作为么，搁着我的账，就是不拨银子，算准我陆广白土鳖一个没办法。”
陆广白少见地动气。他是没办法了，因为边郡镇守在大漠边缘，他是除了离北以外跟边沙骑兵打交道最多的守备军。一年累死累活地东奔西跑，在弯刀底下讨日子过，睡不了几个饱觉，还永远填不饱肚子。阒都压着他，边沙伯早就成了王爵里边众所周知的穷光蛋。他家的封赏从来不留手，全部都用去折成银子补贴军需。
萧既明穿戴整齐，丫鬟们鱼贯而出。屋里边只剩他们四个人，萧既明端了茶盏，喝了一口，不紧不慢地说：“今年遇着好时候，正旦百官宴。戚竹音该到了吧？”
陆广白说：“没错。原先我愁，可转念一想，随便了，让他们拖。拖到大帅进阒都，他们自求多福吧。”
萧既明说：“如今她在阒都最吃得开，就连阒都放‘虎皮钱’[1]的地痞流氓也要给她面子。先前的账是能还上，可你总不能只靠她来。边郡重要，昨日听着风向，今年户部又要你招募征兵了。”
陆广白摩挲着茶盏边缘，说：“招募？想都别想。中博六州出了事，他们怕死，惦记着边郡别被边沙十二部给捅了，觉得我的两万兵马不够用。可兵能招，钱能给吗？我养不起，今年就是把刀抵在我脖子上，我也不干。”
萧驰野突然坐正了身，说：“是了。以往户部拨得最快的就是中博六州的军饷与口粮，这次人死完了，钱不提，粮呢？边沙骑兵跑的时候，可带不走那么多粮。”
剩余三个人看着他。
陆广白说：“傻小子，别惦记了。那粮收回来，全补成去年亏欠厥西十三城的俸禄了。户部推脱的原因你猜不到吗？近年八大家成了八大营，装备用度都是大周最好的，这钱全是从税银里直接拿的，两百万的数目你想一想，是个人都明白这账疯了。可太后不追究，花阁老不追究，户部谁敢提？国库空了这一块，去年厥西十三城遇蝗灾，真正的颗粒无收，哪还有钱赈灾？全靠厥西布政使江|青山强令州内大小官员开私粮救灾。江|青山为着这件事，救了数十万的百姓，却被厥西大小官员恨得牙痒。年前听说追债的堵在他家门前，他一个从二品封疆大吏，家里的八十老母亲还在织布还债！阒都再不给钱，就是把人往死里逼。最后还是海阁老上奏，跟内阁和潘如贵周旋了半个月，才把这空缺给勉强补上了。”
朝晖忍不住说：“说穷，可贿赂的银子都是大数目，干实事的全提着脑袋勒着裤腰带。这一趟入阒都，不如不来，让人心灰意冷。”
屋外边下着雪，屋内却没有过年的气氛。烂摊子堆积着，阒都新象都是浮于表面的烟云。重创未愈，却还要捂着，脓水脏了一地。雪来得好，遮挡得漂亮，左右能装看不见，大伙一起醉生梦死。
* * *
深夜，潘如贵闭目坐在榻上。本色的纸花搁在手边，方便他入定结束后擦手。小福子大气都不敢出，小心在脚踏墩上候着，手里捧着笔袋。
过了半个时辰，潘如贵长吁口气，睁开了眼。小福子立刻呈上笔，潘如贵就凝眉在他掌心里提了几个字。
小福子奉承道：“老祖宗近来得了皇上的真传，越发仙风道骨了。适才孙子瞧着，隐约带着紫气升腾呢！”
潘如贵擦着手，说：“你知道你怎么就入不了司礼监吗？”
小福子说：“老祖宗疼我。”
“疼你那是一回事。”潘如贵把纸花扔在小福子怀里，“没得个眼色又是一回事。皇上悟道两年，尚且没有紫气升腾，我不过是个奴才，怎么能先升？那不就是僭越了么。”
小福子给潘如贵递着热茶，嬉皮笑脸地说：“老祖宗是我的主儿，老祖宗就是我的天。我见着老祖宗入定，就像是见着太上老君下凡！哪能想那么多呢。”
葛青青也是一愣，说：“说来也是……玩乐之处皆在东龙大街，和民区多少有些距离。他宿醉酒重，大冷天的，怎么来了这里！”
“守株待兔咯。”齐太傅裹着破幔翻身，用屁股对着外边，说，“沈卫之事事关萧家，我听他那一脚，分明是想要这小子的命。可人如今活得好好的，他怎么能不起疑？”
“他若无心，便不该说第二句。”沈泽川想起那一脚，心有余悸。
“糟了。”葛青青跟着色变，说，“怪我草率，这可如何是好？人怕是已经在路上了！”
沈泽川转向齐太傅：“无妨，先生既已猜到，必定有对策。”
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朝晖到了锦衣卫所司，同行的佥事虽与他同级，却不敢拿乔。引着朝晖一路到了记档房，说：“朝将军要查什么？这儿是今日十二所的值档。”
朝晖不苟言笑，捡起册子翻看了一下，说：“禁中巡视多辛苦各位锦衣卫的弟兄，前几日我得了位名叫葛青青的百户相助，今日特来酬谢。他今日轮值吗？”
“十二所百户庞杂，都在里边了。”佥事说着移步到墙边，那上边分划清晰地挂着十二所当值排册。
但是这东西朝晖就不能碰了，那是禁中忌讳。
佥事问：“将军可知他是哪一所的？”
朝晖说：“听说能值晨班，不外乎是銮舆司、擎盖司，以及驯象所。”
佥事按照所名细细排查，过了半晌，转身对朝晖说：“将军，今日当值的没这个人。我替您在别处看看？”
朝晖轻轻合上手中的册，说：“不必了，我自去找他。”
朝晖出了记档房，天色方亮。他沿路而返，大步流星地往宫外去。
神武大街新扫过积雪，但是路上滑，来往送权贵的轿夫们也不敢莽撞，把路走得小心，力求个稳当。
朝晖经过一轿，瞥见抬轿人身佩腰刀。谁知就是这么一瞥，却让他皱起了眉。
“且慢。”朝晖拦下轿子，说，“这是接指挥使的轿子？”
抬轿的果然是锦衣卫，带头的颔首，说：“知道咱们接谁，还敢拦路？快快让开！”
朝晖抬手露出自己的离北腰牌。
锦衣卫颔首，说：“得罪将军了！”
轿帘一动，一只纤手掀了帘，娇颜慵懒地看了朝晖一眼，对里边人娇嗔：“大人，寻您哪！”
纪雷也是宿醉才归，大马金刀地坐在轿中，对朝晖说：“朝将军！有事么？”
朝晖只盯着那为首的锦衣卫，说：“无事。听闻昨夜公子是与大人一道吃的酒，大人才归吗？”
纪雷笑道：“原是担心二公子！今早我一睁眼，公子便回府了。是世子在寻人吗？”
“是我放心不下。”朝晖行礼，“惊扰大人了。”
“无妨！我也才从里边出来。”纪雷一摆手，“方才是谁顶撞了将军？快给将军好好赔罪。”
为首的锦衣卫单膝而跪，对朝晖说：“卑职葛青青，有眼不识泰山，得罪将军，甘愿受罚！”
朝晖没看错。
那刀侧挂的腰牌上，果真写的是葛青青的名字。
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萧驰野听朝晖说完，仍是架着腿在看话本。
朝晖说：“这么一看他没说假话，是没来得及进宫，就先被派去接了纪雷。”
“是啊。”萧驰野心不在焉，“倾君楼离得近，自然是赶得及了。”
“可我总觉得微妙。”朝晖拇指摩挲着刀柄。
萧驰野翻着页，说：“你想不出？”
“想不出。”
“我告诉你。”他猛地坐起身，盘着腿，单手撑膝，“你随大哥一同入都，皇上亲迎，锦衣卫十二所仪仗紧随其后，他怎么此刻就不认得你了？”
“这不好说。”朝晖说，“兴许是没记住呢。”
“你连袍子都没换，又有佩刀，就算他不认得，稍动一动脑，也不敢如此目中无人地当街呵斥。”萧驰野说，“况且我看他记性不差，连我也认得清清楚楚。”
“我只觉得太巧了。”朝晖思索，“正好就遇着了。”
“要的就是巧。”萧驰野扔开话本，“这个沈……”
“沈泽川。”朝晖说道。
“让他进了昭罪寺，倒像是输了一招。”萧驰野眸中透露着思量说道。
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葛青青摘了风领，擦了擦汗。
外边的吴才全夹着腿跑进来，连声说：“多谢多谢！青哥，多亏了你啊！”
葛青青说：“小事，都是兄弟。”
吴才全咧嘴一笑，转头冲记档房的人喊：“老徐！今日记青哥，他替我抬的轿子。我昨晚着了寒，今早晕头转向的，亏得青哥帮忙。”
葛青青垂头擦拭着汗，说：“你遇了寒，晚些一道去徐家铺子喝羊肉汤吧。”
吴才全赶忙说：“好啊，青哥请客！老徐，听见没有？一会儿一起走！”
“别把这事儿搁在心上。”葛青青拍了把吴全才的后背，“好好养病，下回不舒服，也不要像这次似的憋着，与我说便是了。”
吴才全小狗似的点头，已经被羊肉汤馋得什么也顾不上了。
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齐太傅夜里终于裹着棉被了，他坐在沈泽川对面，说：“过半月就是正旦节，阒都会开万官宴，到时候各地布政使与州察道都会入都恭贺。如今的局势我尚不清楚，你现在与我说一说。”
沈泽川在雪中身着薄衣，端着纪家拳的起手式，额角却淌的是汗。他说：“离北王抱病多年，军务皆由世子萧既明代劳，想必此次也不会来。启东五郡此次也有救驾之功，先来受封的是四将之一的陆广白，这几日戚大帅也该到了。如此一来，大周两大兵权就暂居——”
“且住。”齐太傅从被子里掏出戒尺，说，“四将是哪四将？”
“铁马冰河萧既明，烽火吹沙陆广白，风引烈野戚竹音，雷沉玉台左千秋！”
“我只对左千秋有所耳闻。但我也知道，那陆广白多半是边沙伯陆平烟的儿子。陆平烟后来虽镇守边郡大漠，可他早年是离北出身，与离北王萧方旭是拜过把子的好兄弟。这陆广白若有姐妹，一定会做萧家媳，是不是？”
“是。”沈泽川滴着汗，说，“陆广白的妹妹，正是离北世子妃。”
“那么哪里来的两大兵权。”齐太傅说，“有了这层干系，陆家就是离北押在启东五郡的钉子，里边浑着呢。况且阒都还有八大营，八大营之下还有禁军。八大营虽然人数不及离北、启东，名声也不如他们骁勇，可你要记住，阒都才是大周的心脏，他们捏着的是帝王命。”
齐太傅掂量着戒尺，扒过葫芦，嘬了几口酒暖身。
“你还要记住，锦衣卫虽然不能称‘兵’，其趁手程度却远超于‘兵’。帝王用兵，要佐以名臣悍将。将在外，君命有所不受。你抓得太紧，恐难成器；你放得太松，疑将成虎。这尺度难以捉摸，须得对症下药，通达应变才好。然而锦衣卫却截然不同，他们就是帝王的座下凶犬，那锁链由帝王一人牵着，是松是紧，是宠是弃，全凭帝王喜怒。这样的刀，这样的狗，换作是你，你喜不喜欢？”
沈泽川强撑片刻，说：“喜欢——便会纵性！宠信太过，必成祸患。”
“你哥教了你不少。”齐太傅说，“没错，你且记住，你要记牢！宠信太过，必成祸患。亲贤远佞虽是贤德之道，可是身处其中，黑白交错，怎能永远分得清谁是贤能，谁是奸佞？何况即便是贤能君子，有许多事情，也做不得。但是奸佞可以，小人可以。帝王久居大内，要懂制衡之道，要兼听众臣群声。你看，有了锦衣卫，便有了东厂；有了离北，便有了启东。”
齐太傅顿了少顷，又说。
“水满则溢，月盈则亏。你知道此番萧家为什么恨沈卫么？不仅是离北经此一战无可再封，其根本是萧家再战，败也是败，赢也是败，他们已经到头了。”
沈泽川说：“赢也是败？”
“赢也是败！萧既明打了胜仗，不是立刻就赔了弟弟吗？往后他赢一场，便险一分。这次赔的是弟弟，下次便可能是他妻子，他父亲，乃至他自己。”
第9章 升官
自岁暮开始，阒都街市上行人多戴着乌金纸裁的“闹蛾”。正旦节将至，寻常百姓家中争做糕点与熟肉。宫中提前半月采办百官大宴的用料，光禄寺上下忙得脚不沾地，却让内宦捞足了油水。
萧驰野把册子翻得“哗啦”作响，说：“这外官入都，少不了要向都官供奉‘冰敬’。可潘如贵好威风，把单子列得条理分明，照单交钱才能太平。”
“这还只是年初的‘碎银子’。”陆广白撇着茶沫，“我给你说个账。潘如贵手底下的小太监，一年收的银子远超边陲千户卫所两年的军饷。大周年年用兵，每次户部叫我们出兵的时候，都是求爷爷告奶奶，恨不得当成亲爹哄。仗打完了，我们就成了要账的龟孙子。”
“有钱的才是爷。”萧驰野笑说。
“年前救驾，我们离北冒雪行军。兵马多劳累，铁骑的装备也须得赶在开春前修理完毕。工坊的钱欠了好些日子，到处都要用钱。”朝晖细细在心里算了算，说，“没入阒都前，离北军屯年粮折银两，日子都得精打细算地过。咱们世子妃，逢年过节都不敢给府里好好置办贵衣裳。潘如贵一个内宦，收得银子已经超了端州的总税银。监察御史下放去了地方，个个狐假虎威，可怎么样？在阒都照样屁都不敢放！”
“穷啊。”陆广白感叹，“年年都为银子发愁。既明此次入了都，冲着他的面子，户部也不敢拖，早早呈给了内阁，潘如贵也老实地批了红，离都之前银子应该能拨下来。”
“我们有大哥。”萧驰野搁了册子，看向陆广白，“你怎么打算？”
“皇上不见我。”陆广白说，“陆家在阒都吃不开，八大家一贯把我们当大漠野人看，花家更是不正眼瞧。但是让我孝敬潘如贵，我也没钱，家里穷得都揭不开锅了。别的地方能垦军屯，好歹是个应急周转的法子，但我们边郡，黄沙万里，要田也没田。这次出兵疾行，两万人马路上吃的都是戚大帅的私银。我说句不好听的，亏得戚大帅体恤，否则我的兵过不了天妃阙。可是戚大帅能有多少银子？她拿的都是老太妃从前给她留的嫁妆底！她自己的私兵都要出去卖裤子了！户部天天跟我打太极，不作为么，搁着我的账，就是不拨银子，算准我陆广白土鳖一个没办法。”
陆广白少见地动气。他是没办法了，因为边郡镇守在大漠边缘，他是除了离北以外跟边沙骑兵打交道最多的守备军。一年累死累活地东奔西跑，在弯刀底下讨日子过，睡不了几个饱觉，还永远填不饱肚子。阒都压着他，边沙伯早就成了王爵里边众所周知的穷光蛋。他家的封赏从来不留手，全部都用去折成银子补贴军需。
萧既明穿戴整齐，丫鬟们鱼贯而出。屋里边只剩他们四个人，萧既明端了茶盏，喝了一口，不紧不慢地说：“今年遇着好时候，正旦百官宴。戚竹音该到了吧？”
陆广白说：“没错。原先我愁，可转念一想，随便了，让他们拖。拖到大帅进阒都，他们自求多福吧。”
萧既明说：“如今她在阒都最吃得开，就连阒都放‘虎皮钱’[1]的地痞流氓也要给她面子。先前的账是能还上，可你总不能只靠她来。边郡重要，昨日听着风向，今年户部又要你招募征兵了。”
陆广白摩挲着茶盏边缘，说：“招募？想都别想。中博六州出了事，他们怕死，惦记着边郡别被边沙十二部给捅了，觉得我的两万兵马不够用。可兵能招，钱能给吗？我养不起，今年就是把刀抵在我脖子上，我也不干。”
萧驰野突然坐正了身，说：“是了。以往户部拨得最快的就是中博六州的军饷与口粮，这次人死完了，钱不提，粮呢？边沙骑兵跑的时候，可带不走那么多粮。”
剩余三个人看着他。
陆广白说：“傻小子，别惦记了。那粮收回来，全补成去年亏欠厥西十三城的俸禄了。户部推脱的原因你猜不到吗？近年八大家成了八大营，装备用度都是大周最好的，这钱全是从税银里直接拿的，两百万的数目你想一想，是个人都明白这账疯了。可太后不追究，花阁老不追究，户部谁敢提？国库空了这一块，去年厥西十三城遇蝗灾，真正的颗粒无收，哪还有钱赈灾？全靠厥西布政使江|青山强令州内大小官员开私粮救灾。江|青山为着这件事，救了数十万的百姓，却被厥西大小官员恨得牙痒。年前听说追债的堵在他家门前，他一个从二品封疆大吏，家里的八十老母亲还在织布还债！阒都再不给钱，就是把人往死里逼。最后还是海阁老上奏，跟内阁和潘如贵周旋了半个月，才把这空缺给勉强补上了。”
朝晖忍不住说：“说穷，可贿赂的银子都是大数目，干实事的全提着脑袋勒着裤腰带。这一趟入阒都，不如不来，让人心灰意冷。”
屋外边下着雪，屋内却没有过年的气氛。烂摊子堆积着，阒都新象都是浮于表面的烟云。重创未愈，却还要捂着，脓水脏了一地。雪来得好，遮挡得漂亮，左右能装看不见，大伙一起醉生梦死。
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深夜，潘如贵闭目坐在榻上。本色的纸花搁在手边，方便他入定结束后擦手。小福子大气都不敢出，小心在脚踏墩上候着，手里捧着笔袋。
过了半个时辰，潘如贵长吁口气，睁开了眼。小福子立刻呈上笔，潘如贵就凝眉在他掌心里提了几个字。
小福子奉承道：“老祖宗近来得了皇上的真传，越发仙风道骨了。适才孙子瞧着，隐约带着紫气升腾呢！”
潘如贵擦着手，说：“你知道你怎么就入不了司礼监吗？”
小福子说：“老祖宗疼我。”
“疼你那是一回事。”潘如贵把纸花扔在小福子怀里，“没得个眼色又是一回事。皇上悟道两年，尚且没有紫气升腾，我不过是个奴才，怎么能先升？那不就是僭越了么。”
小福子给潘如贵递着热茶，嬉皮笑脸地说：“老祖宗是我的主儿，老祖宗就是我的天。我见着老祖宗入定，就像是见着太上老君下凡！哪能想那么多呢。”